Todos os nove parques de aventura restantes de Leicester perderão todo o financiamento do conselho e estão iniciando o processo de fechamento.
Três já estão distribuindo avisos de demissão e definindo datas para fechamento em setembro, com os trabalhadores do setor de recreação alertando que estão “apenas alguns meses atrasados”.
Os locais populares estão lotados de centenas de crianças que vêm de alguns dos cantos mais pobres da cidade para participar de programas de recreação gratuita nas férias.
Mas o conselho municipal de Leicester diz que não teve outra escolha a não ser acabar com o orçamento de £ 1 milhão após “uma década de cortes governamentais”.
Os ativistas dizem que os fechamentos custarão caro ao conselho a longo prazo, pois as crianças vulneráveis não terão onde brincar ou fazer uma refeição quente.
Sarah Russell, uma vereadora, disse: “Após mais de uma década de cortes governamentais [and] com um déficit estimado de pelo menos £ 60 milhões em nosso orçamento de 2025-26… tudo está na mesa em termos de cortes, a menos que seja um serviço que somos legalmente obrigados a fornecer.”
Mas os educadores dizem que os fechamentos poderiam ter sido evitados se o conselho tivesse transferido o controle da terra para as instituições de caridade que administram os playgrounds.
O assistente de recreação sênior Kevin Sherriff é parte integrante do parque de aventuras Highfields. Ele se lembra de plantar as árvores agora maduras entre as quais as crianças agora brincam de esconde-esconde.
“Ver crianças da cidade brincando sob a luz do sol salpicada é algo especial”, ele disse. “Essas crianças não têm jardins, suas famílias não têm muito dinheiro. Se não estivessem aqui, ficariam presas dentro de casa.”
O parque de aventuras Highfields foi inaugurado em 1971 com dinheiro arrecadado por estudantes da Universidade de Leicester, parte de o movimento “junk play” que surgiu no Reino Unido após a Segunda Guerra Mundial.
Mais de meio século depois, 140 crianças vêm aqui todos os dias durante o verão para balançar em pneus, correr em passarelas de madeira e construir tocas entre as flores silvestres.
Mas em vez de planejar jogos e passeios para eles, o xerife estava em seu escritório elaborando avisos de redundância.
“Não parece real”, ele disse. “Nós lutamos por tanto tempo e temos tanto apoio na cidade, mas estamos trabalhando em que dia o dinheiro finalmente acabará e os portões terão que fechar. As crianças estão aqui, então temos que ser positivos.”
Crianças vêm para Highfields de todo o Leicester South – um dos distritos eleitorais mais carentes do Reino Unido. O conselho atualmente fornece mais de £ 1 milhão em financiamento a cada ano para os nove playgrounds de aventura da cidade. O comparecimento anual varia de 7.600 visitas feitas ao What Cabin, a 20.400 visitas feitas ao playground de aventura Goldhill.
Embora a crise financeira que o conselho enfrenta seja indiscutível, o xerife diz que o conselho e o prefeito dificultaram a sobrevivência ao não garantir a posse segura da terra.
“Estamos em um contrato de arrendamento contínuo de um ano aqui”, ele disse. “Todos os grandes financiadores de longo prazo querem um contrato de arrendamento de pelo menos 20 anos. Pedimos um contrato de arrendamento dessa duração ou uma transferência de ativos da comunidade, mas tudo o que ouvimos até agora foi uma sugestão de um contrato de arrendamento de cinco anos.
“Estamos há 54 anos nesta cidade e temos uma equipe de arrecadadores de fundos experientes oferecendo seu tempo de graça. Tudo o que queremos é a melhor chance possível de fazer isso funcionar.”
Ele diz que a comunidade no playground é baseada em um relacionamento de confiança. “O que é especial sobre playgrounds de aventura são os relacionamentos que construímos com as famílias. Tive que demitir minha equipe – mesmo que consigamos abrir as portas novamente no futuro, esses relacionamentos acabarão.”
Joanne Alexander tinha 11 anos quando atravessou os portões de Highfield pela primeira vez e seus quatro filhos cresceram no playground. “Achei incrível quando cheguei aqui pela primeira vez”, ela diz. “Vi todas as polias e coisas que você podia escalar, e havia pássaros e lagartos. Fiz muitas amizades.
“Minhas duas meninas mais velhas passaram por isso como eu e agora meu caçula tem 11 anos, ele vai ficar lá o verão todo. Ele é um garoto que gosta de seu PlayStation, mas o parquinho o tira de casa. Ele joga futebol, tênis de mesa, faz escalada, eles têm guerras de água. A equipe é simplesmente incrível.”
Ela está preocupada com o provável impacto da perda de espaços tão bem utilizados: “Isso terá um efeito cascata, não é? Haverá jovens em casa o verão todo.”
O xerife já está pensando nas crianças que não terão para onde ir quando os portões fecharem. “A realidade é que elas acabarão presas em casa ou nas ruas, mas inseguras. E somos mais do que um playground, também estamos alimentando crianças.”
Ele está trabalhando com outros quatro playgrounds como um consórcio para fazer lances conjuntos e espera que, apesar dos portões fecharem em setembro, eles possam abrir novamente um dia. O Woodgate e o New Parks Adventure Playground também distribuíram avisos de redundância.
Em New Parks, o gerente Jo Johnson disse: “Tivemos que permitir custos de liquidação, então fechamos em 27 de setembro. Embora tenhamos planos de montar um viveiro aqui, isso é principalmente sobre permanecer nesta terra porque, se deixarmos o local, nunca mais conseguiremos abrir o playground.”
Ela está muito preocupada com as crianças em sua comunidade. “Nossas crianças perguntaram – o que vai acontecer conosco? Elas vão ficar muito vulneráveis quando não estivermos aqui, há gangues de ‘linhas de condado’ nesta área.”
Na associação de recreação St Andrews, o gerente de projeto Steve Ashley diz que o playground está “apenas alguns meses atrasado em relação aos playgrounds que estão fazendo demissões agora”.
“Estamos no centro da cidade aqui”, disse Ashley. “Ensinamos inúmeras crianças a andar de bicicleta, que não tinham nenhum outro lugar seguro para andar.”
Russell, vice-prefeito de Leicester para assistência social, disse: “A decisão de encerrar o financiamento para as associações de recreação no ano que vem só foi tomada depois que todas as outras opções foram exploradas.
“Nós os temos encorajado por vários anos a encontrar fontes alternativas de financiamento. Alguns já tiveram sucesso em [doing so].”
Um playground – Goldhill – encontrou uma maneira inovadora de sobreviver ao montar uma escola para crianças que não conseguem lidar com a educação convencional. Eles estão planejando usar esse trabalho para dar suporte a alguns outros playgrounds menores.
Assim como o xerife de Highfields, Dee Dixon trabalha como educador aqui há 40 anos.
Ela disse: “Sim, vamos sobreviver fazendo nossos trabalhos escolares, já somos um provedor de educação alternativa há algum tempo.
“Mas não poderemos abrir o playground com tanta frequência, ou alimentar todas as centenas de crianças que alimentamos nas noites de inverno; a bolsa do conselho é o que mantém as luzes acesas.”
