De polvos coloridos e enigmáticos a ostras com suas pérolas iridescentes, os moluscos de hoje são tão belos quanto diversos. Mas parece que seus parentes antigos podem ter se assemelhado ao filho do amor de uma lesma e um ouriço.
Criaturas de corpo mole são uma raridade no registro fóssil, pois seus tecidos se decompõem rapidamente após a morte. No entanto, pesquisadores dizem que encontraram uma rara exceção na província oriental de Yunnan, no sudoeste Chinaem fósseis que datam de cerca de 514 milhões de anos atrás.
Medindo apenas alguns centímetros de comprimento, acredita-se que os espécimes sejam restos de um protomolusco.
Chamado Shishania aculeata, depois do eminente paleontólogo Zhang Shishan, e a palavra latina para “espinhoso”, os fósseis revelam um animal achatado, semelhante a uma lesma, coberto por espinhos ocos em forma de cone.
Embora muitos dos espécimes estivessem mal preservados, com apenas o exterior espinhoso da criatura visível, outros apresentavam vestígios de suas partes moles — incluindo um pé musculoso na parte inferior.
“Entre essas raras ocorrências de termos esse fóssil para começar, há alguns que foram preservados de forma imaculada e que não se decompuseram muito enquanto estavam sendo preservados”, disse o Dr. Luke Parry, coautor do estudo do Universidade de Oxford.
Escrevendo na revista ScienceParry e colegas relatam que também encontraram vestígios de pequenos tubos dentro dos espinhos, sugerindo que os espinhos continham projeções microscópicas chamadas microvilosidades. Estas, sugerem os pesquisadores, teriam secretado uma substância córnea chamada quitina, que formou os próprios espinhos.
Embora os espécimes sejam um pouco mais jovens do que aqueles considerados os fósseis de moluscos mais antigos, a equipe sugere que a criatura espinhosa, parecida com uma lesma, surgiu da árvore da vida antes da evolução dos moluscos.
Como resultado, eles dizem que a criatura pode ajudar a lançar luz sobre a aparência dos primeiros ancestrais dos moluscos — um enigma antigo, dada a enorme diversidade de moluscos e o pequeno número de fósseis de moluscos primitivos.
Na verdade, embora se pense que o último ancestral comum de todos os moluscos seria tive uma única conchaParry disse que os novos fósseis indicaram um exterior espinhoso que surgiu ainda mais cedo na árvore genealógica. “O novo fóssil é uma peça extra do quebra-cabeça, pois nos mostra como eram os moluscos antes de desenvolverem uma concha”, disse Parry.
Os espinhos, sugeriu ele, foram posteriormente perdidos no ramo da árvore genealógica dos moluscos que deu origem a criaturas como amêijoas, caracóis e polvos, mas foram retidos no ramo que deu origem a outros moluscos, incluindo os quítons – moluscos marinhos que possuem espinhos cheios de biominerais.
O Dr. Martin Smith, da Universidade de Durham, que não estava envolvido no trabalho, comemorou a descoberta.
“À primeira vista, posso ter ignorado o significado desta ‘panqueca’ espinhosa”, disse ele, acrescentando que se lembrava de ter visto vestígios semelhantes aos espinhos cônicos em outros depósitos. Se estes [features] podem ser reconhecidos em coleções de microfósseis existentes, poderemos ter uma ideia do momento da evolução inicial dos moluscos, com uma resolução muito maior do que a que temos atualmente”, disse ele.
A Dra. Julia Sigwart, da Queen’s University Belfast, também disse que a descoberta de um protomolusco foi emocionante, mas observou que era possível que espinhos surgissem mais de uma vez durante a evolução dos moluscos. “Uma forma que encontramos no registro fóssil não significa necessariamente que todos os outros fósseis antigos também se pareciam com isso”, disse ela.
