Fabricante de moedas do Reino Unido transforma lixo eletrônico em ouro

A empresa construiu uma grande planta industrial em seu local em Llantrisant, no País de Gales, para remover o metal precioso de placas de circuito antigas.

O ouro está sendo usado inicialmente para fabricar joias e, mais tarde, será transformado em moedas comemorativas.

O lixo eletrônico, que inclui desde telefones e computadores antigos até TVs, é um problema que cresce rapidamente — a ONU diz que 62 milhões de toneladas foram jogadas fora em 2022.

Isso é último relatório estima que a montanha de tecnologia descartada deverá aumentar em cerca de um terço até 2030.

Na fábrica da Royal Mint, pilhas de placas de circuito estão sendo alimentadas nas novas instalações.

Primeiro, eles são aquecidos para remover seus vários componentes. Então, o conjunto de bobinas, capacitores, pinos e transistores destacados são peneirados, classificados, fatiados e cortados em cubos conforme se movem ao longo de uma correia transportadora.

Qualquer coisa que contenha ouro é colocada de lado.

“O que estamos fazendo aqui é mineração urbana”, diz a chefe de sustentabilidade Inga Doak.

“Estamos pegando um resíduo produzido pela sociedade e extraindo o ouro desse resíduo e começando a ver o valor desse recurso finito.”

As peças carregadas de ouro vão para uma fábrica de produtos químicos no local.

Eles são despejados em uma solução química que libera o ouro no líquido.

Isso é então filtrado, deixando um pó para trás. Parece bem indefinido, mas na verdade é ouro puro – ele só precisa ser aquecido em uma fornalha para ser transformado em uma pepita brilhante.

“Os processos tradicionais de recuperação de ouro consomem muita energia e usam produtos químicos muito tóxicos que só podem ser usados ​​uma vez, ou vão para fundições de alta energia e são basicamente queimados”, diz Leighton John, diretor de operações da Royal Mint.

“O que é inovador para nós é o fato de que essa química é usada em temperatura ambiente, com energia muito baixa, é reciclável e extrai ouro muito rapidamente.”

Não há escassez de lixo eletrônico para a Royal Mint atingir. Relatório da ONU sobre lixo eletrônico de 2024 coloca o Reino Unido como o segundo maior produtor de lixo tecnológico per capita, atrás apenas da Noruega.

“Nosso objetivo é processar mais de 4.000 toneladas de lixo eletrônico anualmente”, diz Leighton John.

“Tradicionalmente, esse lixo é enviado para o exterior, mas nós o mantemos no Reino Unido e mantemos esses elementos no Reino Unido para que possamos usar. É muito importante.”

Quatro mil toneladas de lixo eletrônico devem gerar até 450 kg de ouro, o que vale cerca de £ 27 milhões a preços atuais.

Essa mudança para o negócio de resíduos é uma grande mudança para a Royal Mint.

Por mais de mil anos, foi a fabricante oficial de moedas do Reino Unido.

Mas com o uso de dinheiro diminuindo, o lixo eletrônico é uma nova maneira da empresa estatal ganhar dinheiro – e salvar empregos.

“Precisávamos diversificar”, explica a CEO Anne Jessopp.

“E dado que agora são necessárias menos pessoas para fazer moedas, na verdade era uma oportunidade ideal para mover pessoas através [to e-waste processing] para que pudéssemos manter empregos para essas pessoas.”

Além de recuperar o ouro, a empresa também está analisando o que fazer com todos os outros materiais que está separando das placas de circuito.

Eles contêm uma série de materiais diferentes, incluindo alumínio, cobre, estanho e aço. Eles também estão investigando se as placas moídas poderiam ser usadas pela indústria da construção.