Estes inovadores módulos de aterrissagem examinarão os recifes de corais no Golfo do México

A bordo do convés do Nancy Fostermais de uma dúzia de cientistas e tripulantes vestidos com equipamentos de segurança se reúnem. O navio de pesquisa da Administração Oceânica e Atmosférica Nacional (NOAA) está no Golfo do México para auxiliar em um lançamento de teste de sondas bentônicas — plataformas de pesquisa autônomas de águas profundas. Usando guinchos e cabos colossais, a equipe manobra um par de estruturas triangulares de alumínio de 2.500 libras, semelhantes a gaiolas, cravejadas com o que parecem ser capacetes laranja, na água. As sondas construídas pela Universidade de Rhode Island são equipadas com um conjunto de software, câmeras e aparelhos de coleta de espécimes que permitirão que permaneçam implantadas quase três milhas abaixo da superfície em um único missão de um ano.

Neste projeto pioneiro, sob a liderança de Andrew Davies, biólogo marinho da Universidade de Rhode Island e criador das plataformas, os módulos de aterragem estudarão os corais de águas profundas em áreas do golfo afetadas pela catástrofe de 2010. Horizonte de águas profundas derramamento de óleo. Após sua passagem pelo fundo do oceano, eles serão trazidos de volta à superfície, e os cientistas analisarão os dados coletados para entender como os corais estão se recuperando e interagindo com seu ambiente. O estudo faz parte do Comunidades mesofóticas e bentônicas profundas projeto, financiado pela NOAA e executado em colaboração com o Departamento do Interior, que está usando fundos de liquidação de ações legais após o vazamento. Cientistas esperam que as informações criem uma primeira linha de base para habitats de águas profundas, o que pode levar à capacidade de transplantar corais com sucesso para as áreas danificadas pelo vazamento.

“Nós focamos muito na exploração espacial, mas sabemos tão pouco sobre o que está acontecendo no oceano profundo”, diz Davies. “É tão importante para nós em termos de regulação climática, processos oceânicos, proteção de ecossistemas e segurança alimentar.”

O Horizonte de águas profundas acidente foi o maior derramamento de óleo marinho da história. Logo após oito falhas catastróficas no sistema de segurançaa plataforma de perfuração, de propriedade e operada pela BP, explodiu. Onze homens foram mortos. A plataforma afundoudesencadeando um vazamento descontrolado que só foi estancado três meses depois. Nessa altura, 134 milhões de galões de petróleo jorrou para o golfo. Milhões de animais foram feridos ou mortos, incluindo 82.000 aves, 6.000 tartarugas marinhas, 25.000 mamíferos marinhose um número “vasto, mas desconhecido” de peixes.

A 16 milhas do poço com vazamento, pelo menos 81 colônias de corais ficaram doentes e feridos. Estes incluído vários tipos de corais, como os octocorais e os leques do mar Swiftia exserta, Muricea pendula, Paramuricea biscaya e Antipathes atlânticaque fornecem habitat crucial para pequenos peixes, crustáceos e outros invertebrados. Quase 15 anos depois, a recuperação dos corais foi limitada.

“Os corais de águas profundas são muito lentos para crescer”, diz Sandra Brooke, especialista em recifes de corais do Laboratório Costeiro e Marinho da Universidade Estadual da Flórida. “Se você destruiu um bosque inteiro de corais de quinhentos a seiscentos anos, não espera que eles voltem tão cedo.”

Embora Brooke caracterize os corais como “prósperos” antes do vazamento, eles não estavam isentos de ameaças. Ao contrário dos corais em águas rasas — como aqueles que recentemente viraram notícia por causa de branqueamento em massa—os corais das profundezas do mar não são afetados de forma semelhante pelo aumento das temperaturas, diz Andrea Quattrinium zoólogo pesquisador e curador de corais no Smithsonian’s Museu Nacional de História Naturale uma colaboradora no projeto landers. “Isso não quer dizer que os corais de águas profundas não sejam impactados pelas mudanças climáticas”, ela diz. “A acidificação dos oceanos está acontecendo, e isso pode fazer com que os esqueletos dos corais se dissolvam.”

Ainda assim, diz Quattrini, as maiores ameaças aos corais vêm da atividade humana, especialmente da extração de recursos e dos arrastões de pesca industrial, cujas redes pesadas raspam o fundo do mar para coletar peixes — e acabam coletando tudo em seu caminho.

Depositar a frota de seis sondas bentônicas no golfo tem sido um processo caro e espinhoso. As sondas custam US$ 300.000 cada para construir e equipar. Embarcações de pesquisa como a Nancy Foster pode custar centenas de milhares de dólares por dia para operar — uma das principais razões pelas quais a exploração em águas rasas é mais comum. Os ventos em mar aberto são frequentemente brutais, dificultando o trabalho por dias a fio. Uma vez no mar, os próprios landers ficam expostos a um risco enorme.

“O oceano quer explodir tudo o que jogamos nele”, diz Davies. “Ele quer desmoronar esferas de vidro, dissolver lentamente uma estrutura metálica inteira, ejetar equipamentos de pesca ou detritos de uma tempestade. É um ambiente incrivelmente hostil” — como evidenciado pelo trágico implosão do submersível turístico Titã no ano passado, durante um mergulho para observar os destroços do Titânico.

Usando o conhecimento acumulado nas últimas duas décadas, Davies projetou as plataformas com materiais seguros para o oceano que podem suportar pressão externa, inundação, corrosão e a força das correntes. De acordo com Brooke, os módulos de pouso usados ​​em projetos anteriores não relacionados às vezes sofriam de falhas iniciais de instrumentação ou eram incapazes de suportar as profundezas. Outros tinham liberações acústicas defeituosas, o que os fazia flutuar prematuramente para a superfície e vagar. E a longevidade é um problema. “Você pode colocar câmeras em um módulo de pouso, mas qualquer coisa que tenha sua própria bateria interna vai ficar sem energia em algum momento”, diz Brooke.

Davies acredita ter corrigido esses problemas. Cada módulo de pouso tem quase oito pés de altura e foi equipado com 750 libras de pesos que permitem que ele afunde — e permaneça no lugar — no fundo do mar. Depois de um ano, quando chegar a hora dos módulos de pouso retornarem, uma liberação acústica controlada por uma série de pings da equipe de bordo dirá aos dispositivos para soltarem um pouco de seu peso para que possam flutuar de volta. Uma tecnologia de rastreamento mais recente nas plataformas permitirá que os pesquisadores localizem cada módulo de pouso a dez pés de onde ele quebra a superfície.

Como um observatório subaquático, os módulos de pouso são equipados com uma variedade de ferramentas que coletam amostras e realizam experimentos. Por exemplo, sedimentos em armadilhas darão insights sobre como a matéria orgânica da superfície do oceano se deposita nas profundezas. E placas equipadas com substratos testarão se os corais crescerão naturalmente nelas.

Os módulos de pouso também têm sensores de temperatura e salinidade, e medidores de corrente para avaliar o movimento da água, partículas e fontes de alimento dos corais. Se tudo correr conforme o planejado, os módulos de pouso darão aos cientistas insights sobre a dinâmica de reprodução dos corais — e a visão mais abrangente até o momento da vida nas profundezas do Golfo do México.

Durante oito dias em abril, a equipe de Davies conduziu um teste bem-sucedido de dois módulos de pouso. “Colocamos nosso módulo de pouso a cinco metros de um ponto que escolhemos no fundo do mar”, diz Davies. “Nunca conseguimos fazer isso antes.”

Os dispositivos foram visitados em sua casa subaquática por Odysseus 6K da Pelagic Research Serviceso veículo operado remotamente que recuperou o Titã destroços. O veículo capturou vídeo dos módulos de pouso em ação e, por meio de braços robóticos, ajudou a mover um flutuador de vidro fixado incorretamente de volta ao lugar no topo das plataformas.

Após os módulos de pouso retornarem à superfície para nova inspeção e programação de sensores, eles foram enviados de volta para começar sua pesquisa de um ano do fundo do oceano. Os outros quatro módulos de pouso — que Davies planeja equipar com hidrofones, ou microfones subaquáticos — serão implantados no final deste ano.

Os cientistas do projeto acreditam que os dados dos landers têm o potencial de curar um ecossistema ferido. Uma vez que as informações de base tenham sido estabelecidas sobre as condições das comunidades de águas profundas, os projetos subsequentes podem usar as evidências para desenvolver técnicas de cultivo de corais em laboratório e, finalmente, facilitar o novo crescimento de espécies de corais em habitats feridos em todo o Golfo do México.

Davies diz que o projeto pode ser um passo significativo para dar à natureza as ferramentas para se curar de uma catástrofe – e servir como um lembrete da importância de prevenir um desastre semelhante, mesmo que a perfuração de petróleo avança para águas mais profundas e mais distantes da costa.