EO íbis-americano-americano foi extinto no centro Europa por 300 anos. Agora, ele retornou – e cientistas “pais adotivos” a bordo de um pequeno avião estão ensinando os pássaros a voar em suas rotas de migração há muito esquecidas.
Trinta e seis dessas aves ameaçadas de extinção estão agora seguindo uma aeronave ultraleve por 2.800 km da Áustria até a Espanha, em uma viagem que pode levar até 50 dias para ser concluída.
Durante o voo, pais adotivos humanos sentam-se na parte traseira do ultraleve, acenando e gritando palavras de incentivo para os pássaros enquanto eles voam. O biólogo Johannes Fritz – que teve a ideia – pilota a pequena aeronave, que tem um pequeno motor em forma de leque na parte traseira e um paraquedas amarelo que a mantém no ar.
É a primeira tentativa de reintroduzir uma espécie migratória usando essa técnica, disse Fritz. “É uma experiência quase surreal, estar lá em cima no céu com esses pássaros, vivenciando-os no ar, perfeitamente moldados para voar. É uma experiência tocante e extraordinária.”
Fritz foi inspirado pelo filme Fly Away Home de 1996, no qual o personagem principal pilota um avião ultraleve para mostrar aos gansos órfãos seu caminho migratório. O filme foi baseado no trabalho de “Father Goose” Bill Lishman, um naturalista que ensinou gansos canadenses da mesma forma em 1988.
O íbis-careca-do-norte – ou Waldrapp – já foi comum no norte da África, na Península Arábica e em grande parte da Europa, mas as aves foram amplamente caçadas e seu habitat destruído. Por mais de 300 anos, elas foram extintas na Europa central, com pequenas populações sobrevivendo em zoológicos.
Os esforços de reprodução para aumentar sua população nas últimas duas décadas foram bem-sucedidos, mas sem a orientação de ancestrais selvagens, os pássaros – conhecidos por sua cabeça vermelha careca e bico longo e curvo – não tinham mais conhecimento de qual direção voar no inverno. As primeiras tentativas de reintrodução foram em grande parte malsucedidas – em vez de retornar a áreas de inverno adequadas, como a Toscana, na Itália, os pássaros voaram em direções diferentes e morreram.
Para prepará-los para a viagem, os filhotes foram removidos de suas colônias de reprodução no zoológico de Rosegg, na Áustria, com apenas alguns dias de vida, levados para um aviário e cuidados por um pai adotivo humano para “imprint”. Quando isso acontece, os pássaros confiam no humano o suficiente para segui-los ao longo da rota de migração.
Este ano marca a 17ª jornada com guias humanos. O rebanho atual ainda está a caminho – eles começaram sua jornada em 13 de agosto e esperam chegar a Vejer de la Frontera, na Andaluzia, no início de outubro.
Barbara Steininger, uma mãe adotiva, disse que age como “a mãe pássaro deles” e desenvolve relacionamentos individuais com cada pássaro. “Nós os alimentamos, nós os limpamos, nós limpamos seus ninhos. Nós cuidamos bem deles e vemos que eles são pássaros saudáveis”, ela disse.
Quando chegam ao local de inverno, os pássaros se tornam totalmente independentes e não precisam mais dos pais adotivos, embora ainda os reconheçam anos depois e se aproximem ativamente para dizer olá (os pássaros têm uma saudação ritual na qual espalham os pelos e se curvam, fazendo um barulho de “chrrupp”).
A população da Europa Central aumentou de zero para quase 300 desde o início do projeto em 2002 e, em 2011, o primeiro pássaro migrou de volta da Toscana para a Baviera sem ajuda humana.
As primeiras gerações já se reproduziram na natureza e ensinaram aos seus descendentes o caminho migratório que aprenderam com os humanos. Mas a crise climática está tornando essa migração mais desafiadora, e significa que os humanos precisam guiar as gerações mais jovens ao longo de novas rotas. Os íbis migram mais tarde na temporada agora, o que os força a cruzar os Alpes em um clima mais frio e perigoso. Em resposta, a equipe Waldrapp pilotou uma nova rota em 2023, da Baviera à Andaluzia, no sul da Espanha. A rota deste ano é aproximadamente 186 milhas mais longa do que a do ano passado.
O esforço não é apenas para o íbis-careca-do-norte: é sobre abrir caminho para outras espécies migratórias ameaçadas, disse Fritz. “Este método que desenvolvemos com o íbis-careca é urgentemente necessário para um número crescente de outras espécies de aves migratórias. É um projeto emblemático que indica o que é possível.”
Fritz gostaria de fazer mais projetos com gansos, grous, cegonhas ou outros íbis. “Acho que posso me apaixonar por todas as espécies com as quais trabalho… Eu adoraria continuar voando com pássaros”, disse ele.
Reportagem adicional da Associated Press
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