Quando Christina Letanka se mudou para a vila de Chiddingly em East Sussex há 28 anos, havia insetos por toda parte. “Tudo era prolífico quando chegamos”, ela diz. A cozinha costumava ficar cheia de moscas durante o dia e mariposas à noite, fervilhando sob a luz. “Agora, todas elas se foram.”
Menos borboletas, vespas e marimbondos dançam no jardim. “Normalmente tudo sai com a buddleia, mas este ano tem sido surpreendentemente ruim – ela está morta”, diz Letanka. “É a chuva? Não sei o que aconteceu. Foi realmente chocante.”
Muitos jardineiros preocupados e amantes da natureza na Grã-Bretanha notaram menos insetos neste ano. Kevin Coward faz jardinagem no sul de Manchester há mais de 40 anos, cultivando uma mistura de flores, além de frutas e vegetais. Ele adorava observar borboletas tomando uma xícara de chá. “Tive uma grande redução de borboletas, sem lagartas até a semana passada”, diz Coward. “Na verdade, não vi nenhuma mariposa maior este ano.” Ele diz que é “um problema percebido por outras pessoas na minha aldeia também”.
Os rumores chegaram às mídias sociais, com jardineiros expressando seu alarme e postando fotos de jardins tranquilos e livres de insetos. O antigo apresentador do Top Gear – e agora fazendeiro – Jeremy Clarkson também entrou na conversa: “Acabei de dar uma volta pela fazenda e estou um pouco alarmado com o quão poucas borboletas existem. Algo está acontecendo.”
Os dados confirmam as histórias?
Os dados anuais sobre populações de insetos são limitados, mas os indicadores que temos dizem que sim, foi um ano ruim. “O ano todo, desde o início da primavera, as pessoas têm nos contatado (e eu mesmo já vi) que parece haver relativamente poucas borboletas por aí”, diz o Dr. Richard Fox, ecologista e chefe de ciências da instituição de caridade Butterfly Conservation. Ele ajuda a administrar o Grande contagem de borboletasque é um dos maiores projetos de ciência cidadã do mundo, com mais de 50.000 pessoas participando a cada ano.
As borboletas e mariposas britânicas são provavelmente os insetos mais bem estudados em termos de dados de longo prazo. Isso significa que os números de borboletas são frequentemente usados como um proxy para o desempenho de outros insetos. Dados provisórios da contagem de 2024 sugerem que as borboletas tiveram seu pior ano já registrado após uma primavera e verão chuvosos. Em 2022, registrou seu terceiro ano consecutivo de baixas recordes. O ano de 2023 provou ser inesperadamente bom, mas parece que a tendência de queda continua novamente este ano.
O que está causando os declínios neste ano?
O culpado de curto prazo é o mau tempo. Março e abril, que são meses cruciais para os insetos, foram frios, úmidos e nublados. Foi o Reino Unido primavera mais chuvosa desde 1986. As borboletas, por exemplo, precisam de um clima quente e seco para poderem voar e acasalar.
“No geral, as condições climáticas na primavera tornaram muito mais difícil do que o normal para os insetos voarem, procurarem comida, fazerem ninhos e simplesmente seguirem com suas vidas diárias”, diz o Dr. Richard Comont, que lidera o esquema nacional de monitoramento de abelhas, Caminhada de abelhas. “O verão foi um pouco melhor, mas não muito – ainda anormalmente frio durante a maior parte de junho e julho.”
Os insetos são muito sensíveis ao clima, então sempre há muita variação de um ano para o outro. Eles estão acostumados ao mau tempo e geralmente se recuperam quando as coisas melhoram, mas muitos anos ruins podem resultar em tendências de queda de longo prazo.
Muitas populações provavelmente ainda não se recuperaram do calor e da seca de 2022, quando as temperaturas no Reino Unido passaram de 40C pela primeira vez. “Isso não está acontecendo isoladamente”, diz Comont. “[This year] foi a quarta primavera ruim consecutiva, então as espécies voadoras da primavera estão sendo gradualmente reduzidas… Sempre houve anos de clima ruim, mas este está chegando com populações de insetos enfraquecidas, já sofrendo com uma série de outros eventos climáticos extremos – é realmente um golpe para elas quando estão em baixa.”
Os anos de crise estão se tornando mais comuns?
A crise climática está a alterar o ritmo natural das estações, ao qual os insectos estão perfeitamente sintonizados, e faz com que eventos extremos – como chuva “sem fim” – mais provável. Embora um ano ruim não seja uma indicação de que as coisas mudaram a longo prazo, condições climáticas incomuns estão aumentando em frequência.
“Além do clima estar ficando mais quente em geral, os eventos climáticos extremos estão se tornando mais comuns”, diz Matt Hayes, ecologista da Universidade de Cambridge. “Se isso acontecer, uma determinada população de borboletas pode se sair bem em um ano e, de repente, condições completamente erradas acontecerem no ano seguinte. Então, a flutuação parece estar se tornando mais comum.”
Eventos extremos parecem ter mais impacto do que o aumento gradual da temperatura. “Anos ficando um pouco mais quentes em média… é menos provável que sejam um problema para a maioria das borboletas do que as tempestades, ondas de calor, secas etc. muito mais imprevisíveis”, diz Fox.
Que dados de longo prazo temos?
Não há esquemas rigorosos de monitoramento de longo prazo para a maioria dos insetos, mas os pesquisadores ainda podem ter uma ideia de como eles estão se saindo ao longo do tempo a partir de avistamentos. Por exemplo, evidências anedóticas de jardineiros, especialistas e controladores de pragas sugerem que as vespas enfrentaram um declínio acentuado este ano, com clima mais frio e úmido para culpar. Não há dados de longo prazo para comprovar isso.
Dados do governo do Reino Unido sobre quase 400 espécies de abelhas e moscas-das-flores sugerem que 42% se tornaram menos difundidas desde 1980. Estudos de longa duração mostram que 80% das espécies de borboletas no Reino Unido recusaram desde a década de 1970. Metade das espécies de borboletas estão agora ameaçadas, ou quase ameaçadas, de extinção.
As borboletas são uma gota no oceano em termos de espécies de insetos – existem apenas cerca de 60 espécies de borboletas no Reino Unido, mas mais de 24.000 espécies de insetos. Sabemos que eles são muito sensíveis a mudanças ambientais. “Eles são o canário na mina de carvão, para usar a frase um tanto cansada”, diz Fox. “Eles são a melhor aposta que temos para entender como o resto dos nossos insetos está se saindo.”
A maioria dos dados se concentra nos últimos 50 anos. “Estamos apenas pegando o final do que provavelmente é um declínio muito maior”, diz Fox. “No geral, esse quadro é bem sombrio.”
As populações de insetos são notoriamente difíceis de medir porque seus números aumentam e diminuem muito de ano para ano. Eles podem aumentar ou diminuir 100 ou 1.000 vezes de uma geração para outra. Nesse sentido, eles são muito diferentes de pássaros e mamíferos e isso representa um desafio para os cientistas que os monitoram. “Quando você tem essa variação de ano para ano, e então espalhada por milhares de espécies, você pode imaginar que os dados são incrivelmente confusos”, diz Fox. As melhores estimativas sugerem que a abundância de insetos está diminuindo em 1-2% ao ano.
O que está causando declínios de longo prazo?
As populações de insetos estão lidando com múltiplos fatores de declínio. Historicamente, o principal fator tem sido a perda de habitat devido à expansão e industrialização da agricultura. A perda de pastagens ricas em flores, charnecas e turfeiras tem causado um declínio substancial em espécies que dependem desses habitats.
A taxa de destruição de habitat no Reino Unido diminuiu porque muitos desses habitats preciosos agora estão protegidos. No entanto, a qualidade desses habitats está sendo afetada negativamente pela poluição de pesticidas, nitrogênio e até mesmo luz. A crise climática também está se tornando um fator cada vez mais significativo.
São todas más notícias?
Algumas espécies, como as borboletas ringlets e speckled wood, costumavam ser restritas a partes mais ao sul do Reino Unido, mas, com o aquecimento do clima, elas conseguiram se espalhar para novas áreas. As ringlets aumentaram em número em mais de 100% desde a década de 1970.
Também houve algumas reintroduções bem-sucedidas no mundo das borboletas, como a da borboleta azul grande, que foi extinta em 1979, mas foi reintroduzido usando lagartas da Suécia. Em 2022, ela teve seu melhor verão em 150 anos na Grã-Bretanha, graças ao trabalho de restauração direcionado. “Fizemos a diferença e impedimos que espécies fossem extintas na Grã-Bretanha, então não é como se fosse uma situação completamente sem esperança”, diz Fox.
O que posso fazer para ajudar?
Incentivar flores silvestres amigáveis às abelhas, deixar a grama crescer longa e evitar pesticidas ajudará os insetos. É importante criar variação dentro de um jardim para que os insetos possam se proteger contra condições extremas. Hayes diz que isso pode ser tão simples quanto pegar uma pá e criar um monte de terra, para que em dias quentes eles tenham lados sombreados para se manterem frescos. “Essa variação ajuda a proteger as espécies das temperaturas mais extremas”, diz ele.
Uma encosta sombreada em relação a uma voltada para o sol pode ser 5°C mais fria. Sob copas maduras de florestas, você pode ficar 10°C mais frio, diz Hayes. “É realmente uma diferença significativa.”
O maior desafio é enfrentar a crise climática para reduzir a frequência desses eventos extremos. “Não precisamos parar a mudança climática para salvar as borboletas. Precisamos parar a mudança climática para nos salvar”, diz Fox.
