Esta é a primeira filmagem registrada de uma lula colossal vivendo livremente?

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Pouco depois das 10h do dia 6 de janeiro de 2023, no Oceano Antártico, a cerca de 680 milhas ao sul da Argentina, a câmera subaquática de Matthew Mulrennan capturou um avistamento único: ali, aproximadamente 575 pés abaixo de sua embarcação, uma lula solitária estava se impulsionando pela água gelada. Com seus tentáculos vermelhos estendidos, corpo transparente e brilho bioluminescente azul tênue, esta lula de cinco polegadas de comprimento é, potencialmente, a primeira lula colossal já filmado em seu ambiente natural.

Mulrennan, um cientista marinho e fundador da organização sem fins lucrativos Kolossal, sediada na Califórnia, tem trabalhado desde 2017 para registrar imagens de lulas colossais selvagens (Mesonychoteuthis hamiltoni). Especialistas em cefalópodes estão convencidos de que Mulrennan filmou algum tipo de lula de vidro, a família científica à qual pertencem as lulas colossais. Mas eles permanecem incertos se era um jovem colossal, um adulto Galiteuthis glacial ou uma espécie previamente desconhecida no gênero intimamente relacionado Taônio.

A água antártica onde a equipe de Mulrennan avistou a lula estava cheia de neve marinha, dando ao vídeo uma qualidade granulada que lembra as primeiras fotos de outro cefalópode pouco conhecido: o Lula gigante.

Embora ambos os cefalópodes sejam tão esquivos que são praticamente lendários — e frequentemente comparados ao mítico kraken — as lulas colossais têm corpos maiores e mais pesados ​​e tentáculos ligeiramente mais curtos do que seus irmãos gigantes. Enquanto as lulas gigantes foram as primeiras fotografado e filmado em seu habitat natural, em 2004 e 2012, respectivamente, os únicos avistamentos de lulas colossais vieram de cadáveres ou animais arrastados para a superfície.

Até, talvez, agora.

A lula colossal foi descrita cientificamente pela primeira vez pelo zoólogo Guy Robson em 1925 após um cachalote foi levado para as Ilhas Falkland com dois tentáculos de lula colossal em seu estômago. Desde então, os animais enormes raramente foram capturados, fotografados ou mesmo vistos. Esse é um feito impressionante para uma criatura maior do que um contêiner de carga com olhos do tamanho de bolas de vôlei. Quando adultas, as lulas colossais são os maiores invertebrados da Terra. Elas comem Peixe-negro da Patagônia (também conhecido como Robalo chileno) e são caçadas por cachalotes. Quando são jovens, as lulas colossais parecem se aventurar mais perto da superfície do oceano, onde são caçadas por pinguins, albatrozes, focas e peixes-negros da Patagônia. Pouco mais se sabe sobre seu comportamento; a maioria das pistas é derivada de mordidas de linha de pesca, exames de estômagos de predadores e o cadáver ocasional de lula que aparece na praia.

William Reid, um biólogo marinho da Universidade de Newcastle, na Inglaterra, teve a sorte de chegar perto de uma lula colossal depois que pescadores inesperadamente puxaram uma em 2005 perto da Ilha Geórgia do Sul, localizada entre a Antártida e a América do Sul. Embora seu manto de vários metros de comprimento fosse pesado demais para ser recuperado, o espécime incompleto de 440 libras de Reid revelou como os ganchos e ventosas que revestem os braços da lula podem se soltar, dando ao animal uma pegada impressionante, mas também oferecendo fácil desprendimento de presas e predadores.

Nas profundezas do oceano, onde pouca luz penetra, Reid suspeita que as lulas colossais são caçadoras de emboscadas que esperam pacientemente que a presa se aproxime, e então usam seus braços longos para enfiar suas capturas em seus bicos. Ele diz que os olhos gigantes das lulas podem ser adeptos de ver bioluminescência, o que pode alertá-las sobre cachalotes famintos vindo em sua direção.

Lulas colossais também foram documentadas algumas outras vezes. Pescadores soviéticos capturaram e fotografado a primeira lula colossal inteira em 1981, na costa leste da Antártida. Em 2003, pescadores da Nova Zelândia capturaram uma lula colossal juvenil morta de 660 libras no Mar de Ross, na Antártida, e então, em 2007, eles puxaram um adulto vivo de 1.100 libras de uma profundidade de quase 5.000 pés. E em 2008, cientistas russos capturaram um mais a oeste no Mar de Dumont d’Urville.

Mas ninguém jamais viu uma lula colossal vivendo, sem ser perturbada, centenas de metros abaixo da superfície onde ela naturalmente habita. E, como Reid enfatiza, como as lulas colossais tendem a entrar em colapso sob seu próprio peso quando arrastadas do mar profundo altamente pressurizado, estudá-las em seu ambiente natural é a única maneira de ver tanto seu comportamento quanto sua anatomia totalmente intacta.

É por isso que, de dezembro de 2022 a abril de 2023, Mulrennan e sua tripulação partiram em quatro viagens de várias semanas de Ushuaia, Argentina, a bordo do Ocean Endeavor (Esforço Oceânico)um navio de expedição lotado de turistas operado pela Intrepid Travel. Navegando ao lado de cerca de 200 turistas curiosos, Mulrennan e a equipe Kolossal viajaram para as Ilhas Shetland do Sul, Geórgia do Sul, Península Antártica e outras áreas abaixo do Círculo Antártico em busca da lula gigante.

Enquanto os passageiros dormiam e desembarcavam em passeios de um dia para ver pinguins, baleias e o terreno gelado da Antártida, os pesquisadores — incluindo Jennifer Herbig, candidata a doutorado na Memorial University em Newfoundland e Labrador — se revezavam para lançar uma câmera subaquática presa a uma das passarelas do navio na água congelante abaixo.

“Colocávamos a câmera na água à meia-noite ou 1 da manhã, ficávamos acordados até 4 ou 5 da manhã e então tínhamos que acordar às 6 ou 7 da manhã”, diz Herbig. Com a câmera balançando até 1.300 pés debaixo d’água, tornou-se um esforço quase constante para evitar que ela ficasse presa no gelo marinho e desaparecesse nas profundezas.

No total, a equipe capturou 62 horas de filmagens de alta definição. Junto com sua potencial lula colossal, os cientistas avistaram uma esponja vulcânica gigante — animais que se acredita viverem até 15.000 anos — e dezenas de outras espécies de águas profundas da Antártida.

Foi um trabalho desafiador, facilitado pelos outros passageiros do navio, que trouxeram biscoitos e chocolate quente para os cientistas durante as longas missões noturnas. Herbig, por sua vez, apreciou o interesse dos turistas. “Eles podiam apenas espiar por cima dos nossos ombros e ver o que estávamos fazendo, então pudemos explicar um pouco da ciência”, ela diz.

“Todos os dias no navio, me perguntavam: ‘Você encontrou a lula?’”, relata Mulrennan. “As pessoas realmente querem saber mais sobre essas grandes espécies parecidas com krakens” — especialmente o chef do navio, que ficava brincando sobre cozinhar a lula se a encontrassem.

Se o vídeo capturado pela equipe de Mulrennan for de uma lula colossal juvenil ou não — essa determinação final depende de exames contínuos feitos por especialistas em lulas na Universidade de Tecnologia de Auckland, na Nova Zelândia — os pesquisadores do Kolossal ainda não terminaram sua busca.

Embora a expedição do ano passado tenha se baseado principalmente no uso de uma câmera subaquática para filmar perto do navio barulhento, a equipe espera revisitar a Antártida já em novembro de 2024, munida de um conjunto muito mais amplo de ferramentas.

Mulrennan está procurando atualizar de uma câmera subaquática para até uma dúzia, que ele pode implantar simultaneamente, e ele quer adicionar câmeras operadas remotamente que permitiriam filmar mais longe do barco. Outra opção para melhorar sua técnica, diz Herbig, seria obter cabos de câmera mais longos para que eles pudessem espiar ainda mais profundamente no domínio frígido da lula colossal. Herbig acrescenta que eles também poderiam trazer equipamentos para analisar DNA ambiental e medir biomassa, ajudando a equipe a estudar a abundância de criaturas que compartilham esse habitat de águas profundas.

Com uma tatuagem no braço esquerdo em homenagem ao avistamento de uma lula colossal pelo zoólogo Guy Robson em 1925, Mulrennan espera liderar ou inspirar uma filmagem subaquática verificada de uma lula colossal viva e selvagem até 2025.

“Se encontrar a lula gigante foi como pousar na Lua, então encontrar a lula colossal será como pousar em Marte”, diz ele.

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