Os corpos redondos e peludos dos zangões são ímãs para pólen. Dentro das flores, eles frequentemente “escorregam, quase caem e dão cambalhotas”, diz biólogo conservacionista Leif Richardson do Sociedade Xerces para Conservação de Invertebradosuma organização internacional sem fins lucrativos. “Eles fazem uma bagunça enorme e ficam cobertos de pólen, o que os torna polinizadores eficazes para plantas”, diz Richardson.
Ser relativamente grande e coberto de penugem preta e amarela permite que as cerca de 250 espécies de abelhas do mundo suportem temperaturas mais frias do que as abelhas, que são geralmente mais delicadas e menos peludas, e não são nativas da América do Norte. Isso faz das abelhas polinizadoras-chave em regiões mais frias e de maior altitude, como a Sierra Nevada, as Cascades e as Montanhas Rochosas da América do Norte.
Os zangões também são melhores que as abelhas como polinizadores para os 6% de plantas com flores, incluindo mirtilos, pimentões, berinjelas e tomates, que escondem seu pólen em estruturas em forma de tubo chamadas anteras. Essas flores requerem polinização por zumbido, quando os zangões usam seus músculos de voo para vibrar seus corpos, sacudindo uma chuva de pólen. Apesar de sua importância ecológica, no entanto, mais de um quarto das quase 50 espécies de zangões da América do Norte enfrentam algum risco de extinção. Abelha Morrisonpor exemplo, diminuiu em abundância relativa em 74 por cento na última década. Este grande habitante amarelo-gema da estepe de artemísia habita 14 estados no Oeste Intermontanhoso Americano, mas pesquisas recentes registraram a abelha em apenas um terço das áreas que historicamente ocupou. As ameaças a esta espécie ecoam aquelas enfrentadas por outras abelhas: uso de pesticidas; aumento da seca devido às mudanças climáticas; perda e degradação de habitat devido ao pastoreio de gado e à agricultura; e, não menos importante, a competição de bilhões de abelhas europeias gerenciadas transportadas pelos Estados Unidos para polinizar plantações como amêndoas. As abelhas gerenciadas prejudicam os polinizadores nativos não apenas ao consumir o suprimento limitado de néctar e pólen da paisagem, mas também ao espalhar parasitas e doenças. “Quando você acumula esses fatores, coloca esta espécie em uma desvantagem real para a sobrevivência”, diz Jamie Estranhoum entomologista da Universidade Estadual de Ohio.
No ano passado, Richardson e seus colegas entraram com uma petição no US Fish and Wildlife Service para listar os zangões Morrison sob o US Endangered Species Act. Conceder proteção federal à abelha mobilizaria financiamento governamental, criaria uma enxurrada de atenção de pesquisa e exigiria a criação de um plano de recuperação para orientar sua conservação. Neste verão, a Xerces Society também está expandindo seu projeto Bumble Bee Atlas — que organiza cientistas cidadãos para coletar dados sobre zangões locais por meio de pesquisas — de 15 para 20 estados. Rico Hatfieldo principal biólogo conservacionista de abelhas da Xerces Society, diz que a expansão fornecerá informações importantes sobre como as abelhas estão se saindo nos próximos três anos. Os moradores desses estados que desejam ajudar os polinizadores nativos podem se juntar ao capítulo local do Bumble Bee Atlas ou encher seus jardins com flores nativas, como cardos, serralha, girassóis e rabbitbrush para fornecer mais comida a essas abelhas ocupadas.
