Com pelo menos 280 milhões de pássaros mortos desde outubro de 2021, a cepa H5N1 altamente infecciosa da gripe aviária devastou aves e causou a maior queda repentina da população mundial de pássaros selvagens em décadas. Os milhões de pássaros selvagens mortos incluem dezenas de milhares de espécies ameaçadas e endêmicas – e dezenas de milhares de mamíferos também morreram.
Hoje, novos dadospublicado na Nature Communications, documenta a propagação da doença até ao extremo sul do planeta – a região da Antárctida – onde provocou mortes significativas em elefantes marinhos e focas peludas. Este surto afetou todos os continentes, exceto a Oceania, e ainda assim houve pouca cobertura do impacto na biodiversidade global e nos sistemas agrícolas – ou dos riscos potenciais à saúde humana.
“Não tenho certeza se o público está ciente da importância da gripe aviária”, disse o autor principal, Prof. Ashley Banyard, virologista do Instituto de Pesquisas de Animais e Plantas do Reino Unido. Saúde Laboratório da Agência (APHA) em Weybridge, Surrey. “Não foi notícia de primeira página.”
Especialistas estão correndo para descobrir mais sobre a doença e entender para onde ela pode ir. “Não podemos descansar sobre os louros… temos que garantir que estamos monitorando e rastreando continuamente a ameaça dos vírus da gripe aviária”, disse Banyard. “É quase impossível para mim prever o que vai explodir onde.”
Dr. Connor Bamford, professor assistente em virologia da Queen’s University Belfast, disse que pode haver mais surpresas. “Um grande espaço aberto para o vírus continua sendo a população humana.”
Como tudo começou?
A variante da gripe aviária que causou essas mortes tem mais de um quarto de século. O H5N1 altamente patogênico foi relatado pela primeira vez na China em 1996, quando foi encontrado em uma fazenda de gansos. As origens de todas as gripes aviárias altamente patogênicas – aquelas que causam doenças graves e morte – foram rastreadas até as granjas avícolas.
“A história de [bird flu strain] 2.3.4.4b remonta a antes de notarmos essas mortes em massa de pássaros selvagens”, disse Bamford. “Mas algo pareceu acontecer em 2021.” Foi quando a cepa se tornou o vírus dominante da gripe aviária globalmente, e agora é altamente patogênica e altamente contagiosa.
Como é um surto?
O ornitólogo Peter Stronach foi uma das primeiras pessoas no Reino Unido a testemunhar o desastre que se desenrolava na população de aves reprodutoras. Em 11 de maio de 2022, ele estava caminhando pela praia em Littleferry, na Escócia, uma caminhada que ele fazia com frequência, para observar pássaros voando acima. Mas aquele dia foi diferente: “Havia apenas cadáveres de pássaros espalhados ao longo da linha da maré alta”, disse ele.
No total, Stronach contou 72 pássaros mortos, incluindo papagaios-do-mar, mergulhões e skuas-grandes. O vírus matou pássaros de 17 espécies diferentes, a primeira vez que várias espécies foram mortas no verão (em vez de espécies que hibernam). “Isso é realmente incomum. Sinalizou que algo estava errado”, disse ele.
Conforme a temporada avançava, “tudo piorou”, disse Stronach. Pescadores estavam relatando carcaças de pássaros bem longe no mar. “Fazendo algumas contas primitivas, conseguimos descobrir que havia um grande número envolvido e ninguém estava monitorando.”
Nos meses seguintes, dezenas de milhares de aves marinhas morreriam. O vírus sobreviveu ao verão na Europa e rapidamente se tornou global, espalhando-se ao longo das rotas de migração de pássaros.
Qual foi o número de vítimas?
A gripe aviária causou a mais significativo e repentino perda de aves em décadas, com algumas das espécies de aves marinhas de vida longa provavelmente levando vários anos para se recuperar. Isso levou à morte e ao abate em massa de mais de 280 milhões de aves domésticas desde outubro de 2021, com base em dados do Sistema Mundial de Informação sobre Saúde Animal. Não há um número total de mortes de aves selvagens, embora se estime que esteja na casa dos milhões.
Tem sido particularmente destrutivo em espécies de pássaros com uma pequena distribuição geográfica. O primeiro grande surto no inverno de 2021 foi entre os gansos-cracas de Svalbard no Solway Firth, onde pelo menos 13.000 pássaros morreram: um terço da população global dessa espécie. Em março de 2022, mais de 2.200 pelicanos dálmatas morreram na Grécia, ou 40% da população do sudeste europeu. O Reino Unido, que abriga a maioria dos pares de skuas-grandes nidificantes, perdeu três quartos daqueles em locais pesquisados desde que a gripe aviária atacou, de acordo com um estudo publicado em fevereiro. Em toda a Europa, mais de 20.000 andorinhas-do-mar-sanduíche morreram durante a temporada de reprodução de 2022 – ou 17% da população no noroeste da Europa – em um surto que matou quase todos os filhotes dentro das colônias. No total, matou pássaros de 320 espéciese mamíferos de dezenas de espécies.
Como se espalha?
Um pássaro pode infectar até 100com o vírus presente nas fezes, muco, sangue e saliva. Uma colher de chá de fezes é suficiente para matar uma casa inteira de galinhas ou perus, especialistas dizemcom taxas de mortalidade de até 100%.
Onde foi detectado?
Austrália e Nova Zelândia são os únicos lugares ainda livres de surtos entre aves selvagens. Em novembro de 2021, o primeiro caso na América do Norte foi registrado em Newfoundland, Canadá, provavelmente transportado por uma ave migrando do noroeste da Europa ao longo do Rota migratória do Atlântico Leste. Em meados de 2022, mais de 230 surtos foi registrado em animais selvagens e se espalhou por todo o Canadá e os EUA.
Em outubro de 2022, chegou à América do Sul. Os dados sugerem que houve três introduções separadas. Ele se espalhou por todo o continente (6.000 km) em menos de seis meses, chegando em Terra do Fogo em abril de 2023. No total, mais de 500.000 aves selvagens morreram na América do Sul.
Em outubro de 2023, a gripe aviária chegado na ilha subantártica da Geórgia do Sul. No total, matou animais de cerca de 10 espécies na região da Antártida (a maioria deles na Geórgia do Sul), incluindo focas peludas, elefantes marinhos e pinguins-gentoo.
Pesquisadores avisado de grandes “caixas-pretas” geográficas onde não se sabe se há gripe aviária em populações selvagens, particularmente em partes da África e da Ásia.
“Não está muito claro o que aconteceu na Ásia e na África. Se você olhar, está lá, mas não foi bem rastreado”, disse Bamford.
Existem estirpes endémicas em Bangladesh e Camboja. O Japão registrou casos recentes em corvos de bico grande; A Coreia do Sul relatou isso em cisnes bravos. Estudos da África Ocidental e Meridional confirmam casos lá: desde janeiro de 2022, Burkina Faso registra 133 surtosincluindo três em aves selvagens. No início de 2023, milhares de mortes de aves marinhas foram registrados no Senegal, Gâmbia e Guiné-Bissau, incluindo andorinhas-do-mar-cáspias, andorinhas-do-mar-reais e gaivotas-de-cabeça-cinzenta.
E os outros animais?
Na América do Sul, a gripe aviária causou mortes em massa de mamíferos. Mais de 20.000 leões marinhos sul-americanos morreram no Chile e no Peru, o que é 9% da população regional. Estima-se que 17.000 filhotes de elefante-marinho-do-sul morreram na Argentina – o equivalente a 96% de todos os filhotes nascidos no país em 2023. Isso equivale à perda de quase uma geração inteira de focas, que levam pelo menos três anos para atingir a maturidade.
Em Marchar este ano, a gripe aviária começou a se espalhar entre o gado dos EUA. É a primeira vez que um vírus da gripe aviária foi encontrado em vacas, com mais de 100 rebanhos afetados e provavelmente mais que ainda não foram relatados.
As operações avícolas perto de fazendas também relataram casos, sugerindo que o vírus pode estar se espalhando de volta para as aves. Gatos de celeiro e ratos também testou positivo para o H5N1, para que pudessem espalhar o vírus das fazendas para o ambiente mais amplo.
Qual é o risco para os humanos?
À medida que o vírus evolui, ele pode se tornar uma ameaça maior para as pessoas, de acordo com um estudo recente relatório pelos Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA (CDC). Houve nove casos de H5N1 em humanos nos EUA (embora os sintomas tenham sido relativamente leves) e as autoridades disseram que esperavam ver mais. “Quanto mais infecções houver entre vacas, maior será o risco de infecções ocorrerem entre humanos”, disse o Dr. Nirav Shah, vice-diretor principal do CDC.
O cientista chefe da agência de saúde da ONU também disse que o risco de a gripe aviária se espalhar para humanos é uma “enorme preocupação”. Até agora, não há evidências de que o H5N1 esteja se espalhando entre humanos. Mas nas centenas de casos em que humanos foram infectados por meio do contato com animais nos últimos 20 anos, a taxa de mortalidade está acima de 50%.
O que vem depois?
Em outubro de 2023, a gripe aviária chegou à região da Antártida. Pesquisadores no local contaram centenas de carcaças de focas mortas na Geórgia do Sul. Mas é uma área grande com poucos olhos no local.
“Pode ser que o número que detectamos seja apenas uma fração do número que realmente morreu”, disse Norman Ratcliffe, ecologista de aves do British Antarctic Survey (BAS), que trabalhou com pinguins e aves marinhas na Geórgia do Sul.
Embora tenha matado pinguins-gentoo e reis, as perdas entre os pinguins foram relativamente pequenas. “Há motivos para otimismo. Não é tão ruim quanto pensávamos que poderia ser quando vimos os primeiros casos”, disse Ratcliffe.
Geralmente, os vírus evoluem de uma forma que significa que eles não matam seus hospedeiros – eles tendem a se tornar menos perigosos e mais transmissíveis ao longo do tempo. O vírus também viajou por todo o mundo, então ele tem pouco território novo para cobrir – exceto pela Oceania.
“Prever o futuro do vírus da gripe aviária altamente patogênico é um dos maiores desafios que o campo enfrenta”, de acordo com Bamford. “É possível que esta temporada seja menos afetada devido ao aumento da imunidade em aves selvagens que foram infectadas e sobreviveram nas temporadas anteriores. No entanto, continuamos a detectar o vírus em aves europeias esporadicamente, então devemos esperar ver mais surtos.”
