Duas das maiores empresas de água de Inglaterra despejaram esgotos brutos em rios de todo o país, sob suspeita de violação ilegal das suas licenças, apesar de terem recebido a classificação mais elevada possível do regulador pelo seu desempenho ambiental, a Observador pode revelar.
Água Severn Trent e Utilidades Unidas foram responsáveis por 1.374 vazamentos de esgoto bruto de estações de tratamento de esgoto em aparentes violações de licenças durante um período de dois anos em mais de 80 cursos de água, de acordo com uma análise de dados operacionais inéditos. Alega-se que as descargas ilegais suspeitas ocorreram durante o tempo seco ou em momentos em que as usinas não estavam em capacidade operacional.
As duas empresas receberam a classificação de quatro estrelas do Agência Ambiental este ano pelo seu desempenho em 2023. Nos últimos cinco anos, as empresas pagaram um total combinado de 2,8 mil milhões de libras em dividendos aos acionistas e milhões de libras em bónus aos patrões, com ambas a citarem repetidamente as suas classificações máximas do regulador.
Em resposta às revelações, Emma Hardy, a ministra da água, disse: “Durante demasiado tempo, as empresas de água bombearam níveis recordes de esgoto nos nossos rios, lagos e mares. Este governo nunca permitirá que isso aconteça novamente.”
Ashley Smith, fundadora do grupo de campanha Windrush contra a poluição por esgoto (Wasp), que conduziu os estudos, disse que era chocante que as duas empresas tivessem recebido a classificação máxima, ao mesmo tempo que aparentemente “permitiam descargas ilegais em grande escala”.
Ele disse: “Estas avaliações de desempenho ambiental estão no cerne do engano que permitiu à indústria privatizada da água pagar enormes dividendos e bónus.
“Têm sido um exercício de verificação, proporcionando uma cobertura para a especulação e falhas regulamentares. É uma vergonha nacional.” As empresas de água afirmam que as conclusões se baseiam em “suposições” e consideram-nas pouco fiáveis.
O Agência Ambiental fornece uma avaliação anual do desempenho ambiental das nove empresas de água e esgoto que operam na Inglaterra. Severn Trent recebeu a classificação mais alta por cinco anos consecutivos. A United Utilities recebeu a classificação máxima para os anos de 2020, 2021 e 2023.
Em resposta às novas descobertas, a agência disse que uma classificação de quatro estrelas não significa que uma empresa tenha “desempenho perfeito”. Também disse que estava prestando consultoria sobre mudanças nas avaliações de desempenho ambiental.
Um porta-voz da agência disse: “O desempenho geral da empresa de água, incluindo Severn Trent e Utilidades Unidasnão está onde deveria estar e uma área importante para melhoria da empresa é impedir ‘derrames inaceitáveis em dias secos’”.
As empresas de água enfrentaram a fúria pública depois que foi revelado pela primeira vez pelo Guardião em julho de 2020 que tinham descarregado esgoto bruto nos rios da Inglaterra em mais de 200 mil ocasiões em apenas um ano.
As empresas estão autorizadas a descarregar esgoto bruto em épocas de chuvas fortes, mas a análise mais recente examina derramamentos potencialmente ilegais. O grupo de campanha dos rios Wasp comparou os registos de precipitação com os dados operacionais das empresas de água para as suas obras de tratamento de esgotos (2021-2022) e licenças regulamentares para expor a escala das suspeitas de descargas ilegais.
Sua análise descobriu que Severn Trento havia feito 494 supostos vazamentos ilegais de esgoto em 2021 e 309 em 2022 em 50 estações de esgoto. Uma estação de tratamento de esgoto na vila de Colwall, em Herefordshire, descarregou 72 vezes sob suspeita de violação das condições de licença em 2021 e 2022.
Uma estação de tratamento em Derby parece ter despejado esgoto ilegalmente no rio Derwent em 35 dias durante o período de dois anos, de acordo com os dados. Também houve suspeita de vazamentos ilegais no Severn, Trent e Cam em Gloucestershire.
Análise do Wasp sobre o United Utilitários descobriu que a empresa havia cometido 308 vazamentos suspeitos de serem ilegais em 2021 e 263 em 2022 em 35 estações de esgoto. Numa estação de esgotos em Newbiggin, na Baía de Morecambe, designada como área especial de conservação, houve 84 suspeitas de descargas ilegais em 2021 e 2022.
após a promoção do boletim informativo
Peter Hammond, autor dos relatórios do Wasp, disse que pode ter havido centenas de outros derrames ilegais por parte das empresas, mas os dados do equipamento de registo nesses casos não podem ser considerados suficientemente robustos para distinguir entre derrames legais e ilegais. Hammond disse que o governo “deve substituir os dispositivos atuais por medidores de vazão para registrar frequência, duração e volume”. Quaisquer bônus baseados em dados ambientais não confiáveis deveriam ser recuperados, disse ele.
Hammond e Smith, que foram rotulados como os “detetives de esgoto”, anteriormente utilizou aprendizagem automática para detectar descargas de esgoto não rastreadas, com um artigo publicado em março de 2021. Oito meses depois, a Agência Ambiental anunciou sua maior investigação criminal sobre possíveis violações das condições ambientais em estações de tratamento de esgoto.
Ofwat, o regulador do setor, ordenou na semana passada que as empresas de água devolvessem £ 158 milhões aos clientes por meio de contas devido ao mau desempenho. Severn Trent e United Utilities, no entanto, superaram suas metas e poderão cobrar mais dos clientes no próximo ano.
Charles Watson, presidente da instituição de caridade River Action, disse: “É apenas através do trabalho incansável de cientistas cidadãos que agora sabemos sobre o estado dos nossos rios enquanto os nossos reguladores estão ausentes em acção. O facto de quaisquer dividendos e bónus terem sido pagos por empresas cúmplices de actividades ilegais generalizadas e persistentes é um ultraje.”
Liv Garfield, presidente-executiva da Severn Trent, recebeu um acordo salarial de £ 3,2 milhões em 2023/24, incluindo um bônus de £ 584.000. Louise Beardmore, executiva-chefe da United Utilities, recebeu £ 1,4 milhão no ano até 31 de março de 2024, incluindo um bônus anual de £ 420.000.
Um porta-voz da United Utilities disse: “A metodologia usada neste relatório não é usada por reguladores ou empresas e continua a ser baseada em suposições, em vez de evidências reais ou dados medidos”. O porta-voz disse que compreende as preocupações das pessoas sobre as descargas de esgotos e que embarcou no “maior investimento ambiental num século” nas suas infra-estruturas.
Severn Trent disse: “Nossos locais têm configurações hidráulicas complexas com múltiplas interdependências que precisam ser avaliadas usando dados garantidos específicos do local, enquanto análises de desktop como essa só podem produzir suposições e conclusões não confiáveis.
“Estamos a fazer progressos para melhorar a saúde dos rios e mil milhões de libras adicionais angariados pelos nossos investidores estão a acelerar a entrega, com 450 milhões de libras a serem investidos apenas este ano para reduzir derrames.” A empresa disse considerar que as obras em Colwall estavam a funcionar “de acordo com as suas licenças” e que as avaliações de desempenho da Agência Ambiental eram “desafiadoras e intensivas” e foi a única empresa de água a alcançar a classificação mais alta por cinco anos consecutivos.
Um porta-voz do governo disse que uma nova lei da água que está a ser aprovada no parlamento irá reforçar a regulamentação, incluindo os poderes para proibir o pagamento de bónus aos patrões de empresas poluidoras. Irá também realizar uma revisão do sector da água.
Um porta-voz de Água O Reino Unido, a associação comercial da indústria, disse: “Nenhum derramamento de esgoto é aceitável e temos um plano para corrigir isso. As empresas de água propuseram investir £ 11 bilhões para reduzir os derramamentos em 40% até 2030. Agora precisamos que o Ofwat nos dê luz verde para que possamos prosseguir.
