EPAQuando dois astronautas americanos decolaram em uma missão de teste para a Estação Espacial Internacional em 5 de junho, eles esperavam voltar para casa em questão de dias.
Mas as coisas não saíram como planejado.
Na verdade, Barry “Butch” Wilmore e Sunita Williams ainda estão lá, flutuando bem alto acima da Terra quase dois meses depois.
A dupla — que está presa por tempo indeterminado — agora enfrenta a repentina perspectiva de perder o verão completamente e até mesmo passar o Natal e o Ano Novo no espaço.
O Sr. Wilmore, 61, e a Sra. Williams, 58, voaram uma nave espacial Boeing Starliner até a estação. Foi o primeiro voo desse tipo com pessoas a bordo e foi um teste projetado para ver como a nova nave espacial se comporta antes de ser usada com mais regularidade.
Problemas, no entanto, surgiram conforme ele se aproximava. Isso incluía vazamentos em seu sistema de propulsão e o desligamento de alguns de seus propulsores.
Então, embora tenham chegado à estação espacial em segurança, eles precisarão de um meio de transporte alternativo para voltar para casa caso a Starliner não seja considerada segura para retornar à Terra.
Em uma coletiva de imprensa na quarta-feira, autoridades da Nasa disseram que nenhuma decisão firme foi tomada quanto aos próximos passos.
“Nossa principal opção é retornar Butch e Suni na Starliner”, disse Steve Stich, gerente do Programa de Tripulação Comercial da NASA. “No entanto, fizemos o planejamento necessário para garantir que temos outras opções abertas.”
Uma opção potencial que está sendo considerada, eles disseram, é anexar os dois astronautas a uma missão com lançamento previsto para setembro e trazê-los de volta à Terra com essa missão em fevereiro de 2025.
Esse voo para a estação espacial será feito por uma nave SpaceX Crew Dragon. O plano inicial era que quatro tripulantes estivessem a bordo, mas dois dos assentos poderiam ser deixados vazios se necessário.
Esse plano significaria que os astronautas passariam mais de oito meses – em vez de oito dias – a bordo da Estação Espacial Internacional.
Se a Crew Dragon for usada, a nave Starliner retornará à Terra sem nenhuma tripulação, sob controle de computador.
Autoridades da NASA disseram que pode levar uma semana ou mais para que uma decisão final seja tomada.
Ken Bowersox, diretor de operações espaciais da NASA, disse aos repórteres que as chances de um retorno não tripulado da Starliner “aumentaram um pouco com base no rumo que as coisas tomaram na última semana ou duas”.
“É por isso que estamos analisando mais de perto essa opção para ter certeza de que podemos lidar com isso”, disse ele.
No início desta semana, a Nasa usou um foguete SpaceX para entregar mais alimentos e suprimentos à ISS, incluindo roupas extras para os dois astronautas.
No mês passado, em uma breve coletiva de imprensa, a dupla disse que estava “absolutamente confiante” na viagem de volta e que a Starliner era “verdadeiramente impressionante”.
A Sra. Williams é uma piloto aposentada de helicóptero da Marinha, enquanto o Sr. Wilmore é um ex-piloto de caça que já foi ao espaço duas vezes.
“Estamos muito ocupados aqui, integrados à tripulação”, disse a Sra. Williams aos repórteres durante uma recente teleconferência.
“É como voltar para casa. É bom flutuar por aí. É bom estar no espaço e trabalhar aqui com a equipe da Estação Espacial Internacional”, ela disse. “Então, sim, é ótimo estar aqui em cima.”
A Boeing esperava que a missão inaugural Starliner pavimentasse o caminho para o uso regular de sua cápsula para missões de ida e volta para a estação. A Space X Crew Dragon foi aprovada para missões da Nasa desde 2020.
Embora os astronautas passem muito mais tempo no espaço do que planejaram inicialmente, outros passaram períodos muito mais longos acima da superfície da Terra. O russo Valeri Polyakov passou 437 dias no espaço a bordo da estação espacial Mir em meados da década de 1990.
No ano passado, Frank Rubio retornou da ISS após 371 dias, o maior tempo que um americano passou no espaço.
Em seus briefings e entrevistas, os dois americanos têm se mostrado otimistas sobre sua situação. “Não estou reclamando que estamos aqui por mais algumas semanas”, disse a Sra. Williams no mês passado.
Do jeito que as coisas estão, a dupla pode ficar lá por muitas semanas.
