EUÉ uma noite escaldante na costa oeste de Sri Lankae na praia de Mount Lavinia há uma agitação incomum de atividade. Vários jovens em coletes laranja de alta visibilidade estão agachados em um círculo, cavando na areia na semi-escuridão.
A equipe de voluntários está patrulhando uma praia turística popular nos arredores de Colombo, capital do Sri Lanka, procurando por locais de nidificação de tartarugas. Encontrar os ninhos pode envolver um pouco de trabalho de detetive.
“Continuamos procurando por [turtle] trilhas e depois seguir a trilha”, diz Vikasitha Liyanage, uma das voluntárias do Protetores de Pérolasum grupo ambientalista local que patrulha entre 21h30 e 2h da manhã. “Às vezes, cavamos buracos na praia para procurar os ovos.”
Os ovos de tartaruga têm sido caçados ilegalmente como fonte de alimento por comunidades costeiras há muito tempo, mas, mais recentemente, é a atividade humana de outro tipo que se mostrou uma ameaça maior. À medida que a cidade se expandiu, especialmente durante a última década, restaurantes e outras comodidades turísticas se multiplicaram ao longo da maior parte da costa oeste do país, atraindo mais pessoas.
Junto com as pessoas vêm festas, música alta e muito lixo plástico e químico. Tudo isso atrapalha a nidificação das tartarugas durante a temporada de reprodução, que vai de novembro a abril.
Upul Priyantha Kumara, um gerente de restaurante, diz que viu com seus próprios olhos o problema das pessoas aglomerando as tartarugas quando elas vêm para a praia. “Uma vez, quando uma tartaruga chegou para botar ovos, algumas crianças que estavam tendo uma festa de aniversário tentaram usar lanternas e tirar fotos. A tartaruga voltou para o mar sem botar ovos”, ele diz.
Ciente de que a vida das tartarugas estava se tornando mais difícil, Muditha Katuwawala expandiu as atividades dos Protetores de Pérolas, que ele coordena, para incluir patrulhas regulares. Trabalhando com a guarda costeira, os voluntários ajudam a encontrar ovos depositados em áreas de risco e a removê-los para um local seguro de nidificação na praia até que eclodam.
Uma vez que eclodem, os juvenis recebem passagem segura por patrulhas noturnas. (As tartarugas, mesmo que tenham eclodido durante o dia, geralmente espere até que esteja mais frio antes de emergir da areia, então é mais comum que eles se dirijam para o mar depois do anoitecer.)
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Muditha Katuwawala, à esquerda, coordenadora dos Protetores das Pérolas, e uma voluntária, Rose Fernando, em um local de nidificação de tartarugas na praia de Mount Lavinia, em Colombo
Nem todos estão felizes com o que o grupo está fazendo – e eles precisam estar cientes dos perigos.
“Ano passado, [while patrolling] “nós encontramos muitos moradores agitados com cachorros”, diz Rose Fernando, outra voluntária. “Uma pessoa até veio com um pedaço de pau ou algo assim, tentando nos bater.”
Cinco das sete espécies do mundo de tartarugas marinhas – tartarugas-oliva, tartarugas-verdes, tartarugas-de-couro, tartarugas-de-pente e tartarugas-cabeçudas – nidificam nas praias do Sri Lanka. Capturar, matar, ferir ou possuir tartarugas marinhas ou seus ovos é uma infração segundo a lei do Sri Lanka.
No entanto, uma ameaça significativa aos répteis vem dos caçadores furtivos, pois, quando eles encontram um ninho, todos os ovos geralmente são levados.
“Certos restaurantes e hotéis vendem esses ovos para estrangeiros como uma comida exótica, a um preço premium”, diz Katuwawala. “Então, ovos de tartaruga agora têm demanda comercial.”
Ele diz que o patrulhamento por si só não criará um impacto duradouro na conservação das tartarugas e precisa ser combinado com a educação das comunidades costeiras e dos turistas.
Outra voluntária, Lara Wijesuriya, concorda. “Faz diferença para a comunidade em como eles percebem o problema e a solução”, ela diz. “E faz diferença para os voluntários em como eles abordam o problema. Isso meio que preenche a lacuna.”
Cerca de 90% dos moradores da área agora apoiam os esforços de conservação das tartarugas após essas sessões de conscientização, diz Amith Nilanga, que pesca e trabalha como instrutor de mergulho nas proximidades. “Outros ainda estão envolvidos na caça furtiva de ovos para vender”, ele diz. “Acredita-se que os ovos de tartaruga sejam altamente nutritivos.” Ele se lembra de seus tios comendo-os crus.
Na parte sul da ilha, o Projeto de Conservação de Tartarugasliderado por Thushan Kapurusinghe, foi um passo além ao recrutar caçadores furtivos para proteger os ninhos, fornecendo uma renda alternativa. “Eles patrulham a praia [round the clock] em turnos de oito horas”, diz ele.
Outro aspecto do problema são as “incubadoras de tartarugas” ilegais que operam abertamente nas áreas turísticas do Sri Lanka, diz Katuwawala. Aqui, os ovos de tartaruga que foram caçados ilegalmente nas praias são mantidos até chocarem.
Os turistas podem então comprar os filhotes para soltá-los no oceano, embora isso seja contra a lei e prejudicial às tartarugas bebês.
O contato com humanos pode transferir germes para as tartarugas, e serem soltas no oceano em pequenos números, durante o dia, reduz as chances de sobrevivência dos filhotes.
“Se os viveiros deixassem os filhotes saírem durante o dia”, diz Katuwawala, “predadores como aves marinhas ou peixes maiores poderiam facilmente pegá-los”.
De volta à estação da guarda costeira em Dehiwala, perto de Colombo, pequenas tartarugas do tamanho da palma de um bebê lutam para emergir de debaixo da areia enquanto eclodem. É o primeiro vislumbre do mundo dessas pequenas criaturas.
À medida que o sol se põe e o céu fica com um tom rosa-púrpura escuro, e a lua nasce, centenas de tartarugas começam a rastejar pela praia em direção à água, enquanto música alta sai de um dos muitos restaurantes de praia próximos.
“Quando você finalmente vê os filhotes indo para o oceano, é muito bom saber que você ajudou uma vida a viver”, diz Fernando.
