“Cespere um minuto, o que foi isso? Refizemos nossos passos, atônitos. UM larva da mariposa touceira pálidaavançando lentamente ao longo do parapeito de Ponte de prebendashavia escolhido a rota mais precária possível para vagar em busca de um lugar para pupar. Rajadas de vento, fazendo cair folhas secas pela ponte, ameaçaram jogá-la no rio, 9 metros abaixo.
Minha esposa, mais hábil do que eu, persuadiu a lagarta a entrar no tubo coletor que sempre carrego no bolso. Imediatamente ele se enrolou em uma bola defensiva coberta por rosetas de longos bigodes verdes neon, com uma juba de cerdas, quatro tufos densos como pincéis de barbear em miniatura nas costas e uma ameaçadora ponta de pelos rosa-rosados na cauda. Tudo nele alertava “não me toque”.
Seria um desafio para a maioria das aves insectívoras, embora os cucos, com uma moela que consegue lidar com pêlos irritantes, por vezes os comam. Esses impedimentos também causam desconforto à tenra carne humana: finamente farpados e cheios de fluido irritante, podem causar dermatite. Ela é tímida já foi uma notória praga dos campos de lúpulo, o que pode explicar o naturalista Gilberto White lançamento no diário de 8 de outubro de 1781, observando que “várias mulheres e crianças têm erupções nas mãos… depois de terem trabalhado na colheita de lúpulo”. Mais recentemente, famílias do East End de Londres, viajando para Kent para trabalho tradicional de colheita de lúpulo todo outono, estaria dolorosamente familiarizado com essas lagartas, que eles conheciam como “cachorros saltitantes”.
As larvas de tufos claros não são exigentes com as plantas alimentícias e desfolham pelo menos uma dúzia de espécies de árvores de folhas largas, incluindo faia, espinheiro, sicômoro e lima, todas bem representadas ao longo desta margem do rio. Mas, por curiosidade, ofereci ao nosso cativo alguns rebentos da videira de lúpulo que se enrosca na cerca do nosso jardim. Ele comeu uma mordida, mas estava totalmente alimentado e só estava interessado em encontrar um lugar seco e seguro entre a serapilheira, onde se transformaria em pupa dentro de um casulo tecido com cerdas defensivas recicladas.
Nascido de um ovo posto em junho passado, esse andarilho escapou da atenção dos pássaros, evitou o afogamento no rio e, desde que ainda não tenha sido parasitado por uma vespa ichneumon, deverá sobreviver ao inverno, metamorfoseando-se em um linda mariposa cinza claro na próxima primavera.
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