A chalkhill blue tem algumas reivindicações surpreendentes à fama. Para começar, é uma das borboletas mais bonitas do Reino Unido, como pode ser vista enquanto voam sobre as pradarias do sul da Inglaterra no verão.
Depois, há sua relação próxima e incomum com as formigas. As lagartas de Lysandra coridon – encontrados em toda a Europa – exalam um tipo de melada que é ordenhada pelas formigas e fornece energia a elas. Em troca, elas recebem proteção em células subterrâneas especialmente criadas para elas pelas formigas. Chalkhill blues prosperam como resultado, embora suas os números estão agora ameaçados.
É um catálogo extraordinário de características, ao qual os cientistas fizeram agora uma adição impressionante graças a um novo projeto pioneiro, conhecido como Psiqueque visa sequenciar os genomas de todos os 11.000 espécies de borboletas e mariposas na Europa e revelam em detalhes como as mudanças climáticas e a perda de habitat as estão afetando.
Como parte de Psyche, os cientistas descobriram que, dependendo da localização, as células do azul de giz têm números diferentes de cromossomos – os pacotes de DNA que contêm seu projeto genético. No sul Europaeles têm um total de 87 cromossomos, adicionando-os um de cada vez à medida que se dirigem para o norte até atingirem seu limite norte, onde os blues de Chalkhill têm 90 cromossomos.
“Isso vai muito contra o dogma que afirma que uma determinada espécie tem um determinado número de cromossomos”, disse a bióloga evolucionista Charlotte Wright, do Instituto Wellcome Sanger, perto de Cambridge.
“Por que isso está mudando no azul de giz é intrigante. Está claro que, conforme ele se moveu na Europa conforme as geleiras recuaram desde o fim da última era glacial, ele adicionou um cromossomo um por um enquanto progredia para o norte. É uma observação surpreendente.”
Este ponto foi apoiado por Mark Blaxter, que também está sediado no Wellcome Sanger Institute. “Se olharmos para trás um milhão de anos ou mais, podemos dizer quando duas espécies se separaram de um único originador. Mas como isso acontece? Mais precisamente, como identificaríamos o que estava acontecendo na época? É isso que provavelmente estamos vendo aqui. Estamos vendo duas espécies no ato de serem criadas a partir de uma. Estamos lançando uma luz sobre a evolução em ação.”
A pesquisa do Projeto Psyche está sendo realizada no Wellcome Sanger Institute em colaboração com outros seis importantes centros de pesquisa europeus, incluindo a Universidade de Oulu, Finlândia, e o Instituto de Biologia Evolutiva em Barcelona. Ele recebeu o nome da deusa grega da alma, que teria recebido asas de borboleta de Zeus e era geralmente retratada pelos antigos gregos envolta em borboletas.
Antes do desenvolvimento da genômica moderna, a relação entre mariposas e borboletas gerava um debate considerável. “No entanto, a tecnologia de DNA deixou claro que as borboletas são essencialmente um subgrupo de mariposas, embora sejam geralmente mais coloridas”, disse Wright.
Um décimo de todas as espécies nomeadas na Terra são mariposas ou borboletas e elas são excepcionalmente sensíveis a mudanças em habitats, temperatura e plantas nas quais prosperam, acrescentou Blaxter. “Isso significa que quanto mais sabemos sobre elas, mais bem informados estaremos sobre as mudanças que afetam o mundo natural em geral. As alterações que afetam o azul de giz são um exemplo perfeito desse conhecimento.”
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Seu complemento de 87 a 90 cromossomos pode parecer extremo comparado aos 23 pares possuídos pelos humanos. No entanto, grandes números desses pacotes genéticos são comuns entre mariposas e borboletas, dizem os cientistas, com o recorde sendo detido por outra borboleta azul, a espécie Polyommatus atlanticus. Ele possui um conjunto impressionante de 229 cromossomos.
Outro exemplo intrigante de vida lepidóptera é fornecido pela borboleta azul xerces, que foi recentemente declarada extinta. Ao estudar amostras de coleções de museus, cientistas determinaram – ao estudar seus genomas – que a espécie havia se tornado altamente consanguínea e vulnerável.
“Essa pesquisa ocorreu nos EUA, mas o objetivo do Psyche é identificar outras espécies vulneráveis semelhantes na Europa da mesma forma e sugerir quais são os melhores alvos para intervenções para salvá-las”, acrescentou Wright. “Um genoma é um ponto de partida perfeito para entender o quão bem um organismo está se saindo em seu ambiente.”
Borboletas e mariposas são polinizadores cruciais de plantas e também são uma fonte essencial de alimentos para pássaros, então sua sobrevivência é importante, acrescentou Wright. “Esta é uma pesquisa de céu azul que pode ter resultados muito práticos.”
