Descendo para a “zona do crepúsculo” do oceano com Boaty McBoatface

Enfrentando ondas agitadas e ventos fortes, três engenheiros atracaram um submarino amarelo na Escócia esta semana.

Com lençóis de água jorrando de seu corpo, o robô mais famoso do Reino Unido – Boaty McBoatface – foi içado após 55 dias no mar.

“Está um pouco viscoso, e cheiros do oceano se infiltraram. Há algumas coisas crescendo nele”, diz Rob Templeton, agora desmontando o robô de 3,6 m em Leverburgh, na Ilha de Harris.

Boaty completou uma odisseia científica de mais de 2.000 km partindo da Islândia que pode mudar o que sabemos sobre o ritmo das mudanças climáticas.

Ele estava caçando neve marinha – “cocô, basicamente”, nas palavras de um pesquisador. Isso se refere a pequenas partículas que afundam no fundo do oceano, armazenando enormes quantidades de carbono.

O oceano profundo, conhecido como “zona do crepúsculo”, é enormemente misterioso. Agindo como os olhos e ouvidos dos cientistas, a Boaty foi até lá na mais longa jornada até então para sua classe de submarino. A BBC News teve acesso exclusivo à expedição.

O público originalmente escolheu o nome Boaty McBoatface para um navio polar em 2016. Isso não aconteceu, mas o nome foi dado discretamente a uma frota de seis robôs idênticos no Centro Nacional de Oceanografia em Southampton.

Esta última viagem épica da Islândia foi um grande teste de engenharia. “Boaty passou completamente. É um alívio enorme”, diz Rob.

Tem sido uma operação 24 horas por dia, com os engenheiros enviando mensagens de texto para o robô via satélite. “Dizemos para ele mergulhar aqui, viajar para lá, ligar aquele sensor”, ele diz.

É uma tecnologia empolgante, mas a ciência que Boaty estava fazendo pode mudar o jogo na forma como os cientistas entendem as mudanças climáticas.

Eles querem entender algo chamado bomba biológica de carbono — um movimento constante e enorme de carbono dentro dos oceanos.

Pequenas plantas que absorvem carbono crescem perto da superfície do oceano. Animais, geralmente microscópicos, comem as plantas e depois defecam. Essas partículas – a neve marinha – afundam no fundo do oceano. Isso mantém o carbono preso e reduz a quantidade de dióxido de carbono na atmosfera, um dos impulsionadores da mudança climática induzida pelo homem.

Mas essa bomba de carbono ainda é um grande mistério para os cientistas. E eles estão profundamente preocupados que o aquecimento dos nossos oceanos causado pela mudança climática esteja interrompendo esse ciclo.

Cheio de sensores e instrumentos em sua barriga, o Boaty se transformou em um laboratório móvel para ajudar os cientistas.

Navegando a 1,1 metro por segundo e mergulhando milhares de metros, o Boaty tinha mais de 20 sensores monitorando condições biológicas e químicas, como nutrientes, níveis de oxigênio, fotossíntese e temperatura.

Tudo isso é para um grande projeto de pesquisa chamado BioCarbon, administrado pelo Centro Nacional de Oceanografia, Universidade de Southampton e Heriot-Watt em Edimburgo.

Conversei com dois cientistas, Dra. Stephanie Henson e Dr. Mark Moore, quando eles estavam no mar na Islândia em junho, no primeiro cruzeiro do projeto.

O céu estava limpo e a água brilhava, criando condições perfeitas para lançar instrumentos a centenas de metros de profundidade e recolher armadilhas cheias de sedimentos ou vida marinha microscópica.

“Estamos medindo o que está acontecendo no oceano superior com o fitoplâncton, as plantas que crescem lá. Estamos observando o pequeno zooplâncton, os animais que os comem. E estamos medindo as pelotas fecais, o cocô que os animais produzem”, explicou Stephanie.

“Nosso clima seria significativamente mais quente se a bomba de carbono não existisse”, disse Stephanie.

Sem ela, os níveis de dióxido de carbono na atmosfera seriam cerca de 50% maiores, diz ela.

Mas a modelagem climática atual não acerta a bomba de carbono, ela diz.

“Queremos saber o quão forte ele é, o que muda sua força. Ele muda de estação para estação, e de ano para ano?” ela diz.

As águas da Islândia atraem enormes quantidades de plantas e vida marinha na primavera, o que as torna ideais para cientistas testarem como a vida interage com o dióxido de carbono, explica Mark.

Há sinais provisórios da pesquisa de que a bomba de carbono pode estar desacelerando, explicam os cientistas. A equipe registrou “florações” muito menores das pequenas plantas e animais que se alimentam delas do que esperavam na primavera.

“Se essa tendência continuar nos próximos anos, isso significaria que a bomba biológica (de carbono) poderia estar enfraquecendo, o que poderia resultar em mais dióxido de carbono sendo deixado na atmosfera”, disse Stephanie.

Nos próximos meses, eles processarão seus resultados e já compartilharam algumas imagens iniciais da vida incrivelmente pequena vista no microscópio.

Eles esperam que seu trabalho alimente os enormes modelos climáticos que preveem como e quando a temperatura global aumentará e quais lugares serão mais afetados.

O Dr. Adrian Martin, que lidera o projeto BioCarbon, explica que a pesquisa tem como objetivo entender melhor como os oceanos estão armazenando carbono por causa de um campo de estudo controverso chamado geoengenharia.

Alguns cientistas e empreendedores acreditam que podemos mudar artificialmente o oceano, por exemplo, alterando sua química, na esperança de que ele absorva mais carbono. Mas isso ainda é muito experimental e tem muitos críticos. Os oponentes temem que a geoengenharia cause danos inesperados ou não aborde as mudanças climáticas com rapidez suficiente.

“Se você vai fazer intervenções que podem ser perturbações globais do ecossistema oceânico, você precisa entender as consequências. Sem isso, você não está informado para tomar essa decisão”, ele diz.

Com a primeira fase da pesquisa concluída, Boaty está a caminho de casa, em Southampton.

Em algumas semanas, os cientistas retornarão à Islândia para comparar a vida lá na primavera com a no outono.

Suas descobertas podem nos ajudar a entender melhor como nosso planeta em aquecimento mudará e encontrar soluções para limitar os danos.

Reportagem adicional de Gwyndaf Hughes e Tony Jolliffe