Quando Jono Lawless começou a trabalhar na sala de controle da gigantesca usina de energia Eraring da Origin Energy em 2006, seus turnos eram muito menos complicados.
“Nós corremos [the generator units] quase a todo vapor durante o dia, e então por volta de, digamos, 10 horas da noite, descemos ao nosso fundo”, Lawless disse aos jornalistas visitantes na terça-feira. “Então nós os estacionávamos durante a noite, basicamente, e então subíamos bem forte de manhã – logo antes do amanhecer – quando todos, os mineiros, se levantavam para colocar as chaleiras no fogo.”
Agora ele diz que a usina a carvão de 2.880 megawatts — a maior da Austrália — geralmente opera “180 graus diferente de onde costumávamos estar”.
Supondo que cada uma esteja disponível, as quatro unidades normalmente desligam todas as manhãs quando o sol nasce e os painéis fotovoltaicos nos telhados e fazendas solares começam a atender à demanda de eletricidade.
Eraring então frequentemente “estagnará” em seu nível operacional mínimo de 180MW por unidade, fornecendo energia excedente de graça, pois é “muito caro” ligar e desligar as caldeiras enormes que queimam carvão a mais de 1.200C, disse Lawless. “Esse é o problema com a energia a carvão.”
A Origin cedeu à pressão do mercado no início de 2022, anunciando-a anteciparia o encerramento programado de Eraring sete anos até agosto de 2025. Ele até tentou para vender Eraring de volta ao governo de Nova Gales do Sul por US$ 544 milhões – uma década após sua compra.
Então, seguiu-se uma série de crises para o mercado nacional de eletricidade. Entre elas, a invasão da Ucrânia pela Rússia, que elevou os preços globais da energia às alturas, pegando a Origin de surpresa. Eraring lutou para obter carvão de seu principal fornecedor, a Centennial Carvãolevando o governo estadual a agir para garantir que os trens que transportavam o combustível passassem.
O governo trabalhista de Minnesota deixou claro, antes mesmo de assumir o cargo em março de 2023, que gostaria que o mandato de Eraring fosse prorrogado.
Principalmente, os projetos de energia renovável e armazenamento não estavam sendo concluídos com rapidez suficiente. Essa visão foi convenientemente endossada por o operador do mercado de energia australiano há apenas dois dias antes do governo anunciar que iria oferecer subsídios de até US$ 450 milhões para adiar a saída de Eraring até pelo menos agosto de 2027, e talvez até abril de 2029.
Grupos ambientais estavam entre os consternados com a extensão. Queimando cerca de 6 milhões de toneladas de carvão por ano, Eraring pode emitir pelo menos 50 milhões de toneladas a mais de dióxido de carbono durante sua extensão – ou cerca de um décimo do total nacional da Austrália.
Até agora, em 2024, a produção de Eraring aumentou cerca de 7% em relação ao ano anterior, de acordo com Dylan McConnell, especialista em energia da Universidade de NSW. Ela preencheu parte do vazio deixado por o encerramento da central eléctrica de Liddell – mais acima no Hunter Valley – bem como atender à demanda quando a energia eólica sofreu uma seca prolongada no inverno passado.
Mas os trabalhadores obtiveram um alívio temporário, mesmo se poucos tivessem aparentemente partido para encontrar emprego em outro lugar antes da extensão. Durante a visita de terça-feira, cerca de 400 funcionários e contratados estavam disponíveis para administrar a usina, com mais 700 em uma reforma de manutenção de curto prazo de US$ 70 milhões a US$ 80 milhões para dar à unidade três cerca de mais cinco anos de vida.
A sinalização ao redor da planta de Eraring não foi atualizada para refletir sua extensão. A equipe ainda é recebida com um pôster “Navegando em suas direções futuras” que termina com a etapa seis “encerrando tudo o que precisa ser feito” até uma data de fechamento de 2025.
‘Em um padrão de espera’
Os trabalhadores estão se preparando para o próximo trabalho. Shannon Logue, que trabalhou na fábrica por cerca de 35 anos, tem um negócio de corte de grama em vista.
“Chegou a um ponto em que eu estava confortável que em agosto de 2025, quando o portão fechasse, eu iria direto para isso”, disse ele. “Então o anúncio da extensão foi feito, então eu apenas reduzi a velocidade. Então, vou apenas ficar sentado lá em um padrão de espera.”
Ao sudeste da planta principal, evidências do que vem a seguir para Eraring estão tomando forma. Quase 190 trabalhadores estavam presentes durante a visita de terça-feira, montando uma bateria gigante que fornecerá alguma atividade contínua.
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Infelizmente, a Origin diz que o sistema de armazenamento de mais de US$ 1 bilhão – potencialmente capaz de fornecer 700 MW de energia em quatro horas se um terceiro estágio prosseguir – empregará apenas três empregos operacionais em andamento. (A manutenção adicionará mais alguns.)
O Japão forneceu a maior parte do equipamento pesado para a Eraring quando ela iniciou suas operações completas em 1984. As fábricas chinesas agora estão fornecendo as baterias – por meio da gigante de armazenamento de energia CATL – e até mesmo os transformadores fornecidos por empresas japonesas como a Toshiba.
A Origin continua inflexível de que a usina a carvão, que iniciou suas operações plenas em 1984, não terá suas operações estendidas novamente. “A Origin retém o direito de determinar o cronograma final para a aposentadoria de todas as quatro unidades da Eraring Power Station”, disse um porta-voz da empresa. “No entanto, nenhuma compensação estadual será paga após [financial year] 2027, e a usina deve se aposentar totalmente até abril de 2029.”
A montanha de carvão de 1 milhão de toneladas, alimentada por trens e uma correia transportadora de 2 km de comprimento, a variedade de caldeiras barulhentas e quentes, os filtros de tecido empoeirados que capturam as cinzas volantes e outras partículas nocivas e as chaminés gêmeas de 200 m de altura serão todos inutilizados.
A barragem de cinzas da planta, que está a caminho de conter cerca de 35 milhões de toneladas de resíduos até 2029, continua a crescer. As taxas de reciclagem, no entanto, aumentaram de modo que cerca de 43% das cinzas são desviadas para cimento e outros produtores, criando produtos como as lajes de concreto dentro da área de churrasco da Eraring para a equipe.
Analistas de energia, incluindo Tim Buckley, dizem que a Origin precisa revelar como continuará sendo uma grande geradora de energia — não apenas operando baterias — se quiser atender a uma carteira de clientes totalizando cerca de 4,5 milhões de pessoas.
A Origin diz que está comprometida em adicionar de 4.000 MW a 5.000 MW de renováveis e armazenamento até 2030 – ou talvez um ano após o fechamento de Eraring. Isso inclui o projeto eólico Yanco Delta, os projetos de parques eólicos Ruby Hills e Northern Tablelands e o parque solar Salisbury, todos em NSW, disse o porta-voz.
O governo de NSW continua definido em uma data de fechamento de 2029 – no máximo. Ele teria ficado grato por sua presença durante partes do inverno, algo que Lawless também estava monitorando nas telas em sua sala de controle.
“Tínhamos quatro unidades funcionando o mais rápido que podíamos, por 12, 13 dias seguidos”, disse ele.
Dependendo do dia, Eraring reúne de 22% a 28% do poder do estado, acrescenta ele, um grande buraco a ser preenchido – um ano desses.
A visita de um dia a Eraring foi oferecida pela Origin Energy.
