Contagem regressiva para a missão de caçar vida alienígena em uma misteriosa lua gelada

Dentro de algumas horas, uma espaçonave deverá decolar da Flórida em busca de sinais de vida alienígena.

Seu destino é Europa, uma lua profundamente misteriosa que orbita o distante planeta Júpiter.

Preso sob sua superfície gelada poderia estar um vasto oceano com o dobro da quantidade de água da Terra.

A espaçonave Europa Clipper perseguirá uma missão europeia que partiu no ano passado, mas usando uma carona cósmica, ultrapassará e chegará primeiro.

Isso só acontecerá em 2030, mas o que for descoberto poderá mudar o que sabemos sobre a vida no nosso sistema solar.

Anos em preparação, o lançamento do Europa Clipper foi adiado no último minuto depois que o furacão Milton atingiu a Flórida esta semana.

A espaçonave foi levada às pressas para dentro de casa em busca de abrigo, mas depois de verificar se havia danos na plataforma de lançamento no Cabo Canaveral, os engenheiros deram luz verde para a decolagem às 12h06, horário local (17h06 BST), do dia 14 de outubro.

“Se descobrirmos vida tão longe do Sol, isso implicaria uma origem separada da vida na Terra”, diz Mark Fox-Powell, microbiologista planetário da Universidade Aberta.

“Isso é extremamente significativo, porque se isso acontecer duas vezes no nosso sistema solar, pode significar que a vida é realmente comum”, diz ele.

Localizada a 628 milhões de km da Terra, Europa é apenas um pouco maior que a nossa lua, mas é aí que a semelhança termina.

Se estivesse em nossos céus, brilharia cinco vezes mais porque a água gelada refletiria muito mais luz solar.

A sua crosta gelada tem até 25 km de espessura e, por baixo, pode haver um vasto oceano de água salgada. Também pode haver produtos químicos que são os ingredientes para uma vida simples.

Os cientistas perceberam pela primeira vez que Europa poderia sustentar vida na década de 1970, quando, olhando através de um telescópio no Arizona, viram água gelada.

As espaçonaves Voyager 1 e 2 capturaram as primeiras imagens em close e, em 1995, a espaçonave Galileo da Nasa passou por Europa tirando algumas fotos profundamente intrigantes. Eles mostravam uma superfície crivada de rachaduras escuras, marrom-avermelhadas; fraturas que podem conter sais e compostos de enxofre que poderiam sustentar vida.

Desde então, o telescópio James Webb tirou fotos do que poderiam ser plumas de água ejetadas a 160 quilômetros acima da superfície da lua.

Mas nenhuma dessas missões chegou perto o suficiente de Europa por tempo suficiente para realmente compreendê-la.

Agora os cientistas esperam que os instrumentos da espaçonave Clipper da NASA mapeiem quase toda a Lua, bem como coletem partículas de poeira e voem através das plumas de água.

Britney Schmidt, professora associada de ciências terrestres e atmosféricas na Universidade Cornell, nos EUA, ajudou a projetar um laser a bordo que enxergará através do gelo.

“Estou muito entusiasmado em compreender o encanamento de Europa. Onde está a água? Europa tem a versão gelada das zonas de subducção, câmaras de magma e tectônica da Terra – vamos tentar ver essas regiões e mapeá-las”, diz ela.

Seu instrumento, chamado Reason, foi testado na Antártida.

Mas, ao contrário do que acontece na Terra, todos os instrumentos do Clipper estarão expostos a enormes quantidades de radiação, o que o professor Schmidt diz ser uma “grande preocupação”.

A espaçonave deverá passar por Europa cerca de 50 vezes e, em cada vez, será atingida por radiação equivalente a um milhão de raios X.

“Grande parte da eletrônica está em um cofre fortemente protegido para impedir a entrada de radiação”, explica o professor Schmidt.

A espaçonave é a maior já construída para visitar um planeta e tem uma longa jornada pela frente. Viajando 2,8 mil milhões de quilómetros, orbitará a Terra e Marte para se impulsionar ainda mais em direção a Júpiter, no que é chamado de efeito de estilingue.

Ele não pode transportar combustível suficiente para se movimentar sozinho, então aproveitará o impulso gravitacional da Terra e de Marte.

Ultrapassará a JUICE, a nave espacial da Agência Espacial Europeia que também visitará a Europa a caminho de outra lua de Júpiter, chamada Ganeymede.

Assim que o Clipper se aproximar de Europa em 2030, ligará novamente os seus motores para manobrar cuidadosamente para a órbita correta.

Os cientistas espaciais são muito cautelosos quando falam sobre as chances de descobrir vida – não há expectativa de que encontrem criaturas ou animais semelhantes aos humanos.

“Estamos buscando o potencial de habitabilidade e são necessárias quatro coisas: água líquida, uma fonte de calor e matéria orgânica. Finalmente, esses três ingredientes precisam de ser estáveis ​​durante um período de tempo suficientemente longo para que algo possa acontecer”, explica Michelle Dougherty, professora de física espacial no Imperial College, em Londres.

E esperam que, se conseguirem compreender melhor a superfície do gelo, saberão onde pousar uma nave numa missão futura.

Uma equipe internacional de cientistas da Nasa, do Laboratório de Propulsão a Jato e do Laboratório de Física Aplicada da Johns Hopkins supervisionará a odisséia.

Numa altura em que há lançamentos espaciais praticamente todas as semanas, esta missão promete algo diferente, sugere o professor Fox-Powell.

“Não há lucro sendo obtido. Trata-se de exploração e curiosidade, e de ampliar os limites do nosso conhecimento sobre o nosso lugar no universo”, diz ele.