Bas descobertas às vezes aparecem em lugares inesperados. Os pesquisadores que trabalham no esforço internacional para trazer de volta o tilacino dizem que o encontraram em um balde há muito ignorado, no fundo de um armário de um museu de Melbourne.
Continha uma cabeça surpreendentemente bem preservada do extinto marsupial, também conhecido como tigre da Tasmânia.
“Era literalmente uma cabeça em um balde de etanol no fundo de um armário que tinha acabado de ser despejado lá com toda a pele removida e ficou ali por cerca de 110 anos”, disse o professor Andrew Pask, chefe do departamento genético integrado de tilacinos. laboratório de pesquisa de restauração (com a sigla perfeita Tigrr) da Universidade de Melbourne, diz.
“Era muito pútrido, uma visão completamente horrível. As pessoas cortaram grandes pedaços dele.”
Deixando a estética de lado, o exemplar tinha muitas vantagens. Continha material que os cientistas pensavam que seria impossível encontrar – incluindo longas moléculas de ARN cruciais para reconstruir o genoma de um animal extinto. “Este foi o milagre que aconteceu com este espécime”, diz ele. “Isso me surpreendeu.”
Um ano depois, Pask diz ter avançado o trabalho da equipa de cientistas australianos e norte-americanos que tentam ressuscitar a espécie mais do que esperava nesta fase. “Estamos mais adiantados do que pensei que estaríamos e concluímos muitas coisas que pensávamos que seriam muito desafiadoras e outras disseram que seriam impossíveis”, diz ele.
O plano para ‘desextinguir’ o tilacino
O projeto para trazer de volta o tilacino está sendo conduzido pela Colossal, uma empresa de biotecnologia de “desextinção e preservação de espécies” com sede no Texas, que também pretende recriar o mamute-lanoso e o dodô usando técnicas de engenharia genética.
Liderada pelo empresário de tecnologia e software Ben Lamm, a Colossal arrecadou 235 milhões de dólares, emprega 155 pessoas diretamente e está a financiar investigação em 13 laboratórios em todo o mundo. Eles incluem o laboratório Tigrr, que opera na Escola de Biociências da Universidade de Melbourne.
O tilacino era o único predador marsupial da Austrália. Já viveu em todo o continente, mas estava restrito a Tasmânia cerca de 3.000 anos atrás. Com aparência de cachorro e listras nas costas, foi amplamente caçado após a colonização europeia. O último sobrevivente conhecido morreu em cativeiro em 1936 e foi oficialmente declarado extinto na década de 1980.
A Colossal afirma que os investigadores fizeram vários avanços no seu trabalho com a espécie, colocando a empresa muito mais perto do seu objetivo de devolver a espécie à natureza na Tasmânia. Eles incluem o que dizem ser o genoma antigo da mais alta qualidade já produzido, com apenas 45 lacunas num modelo genético que contém cerca de 3 mil milhões de informações.
Lamm diz que é um “salto científico incrível” colocar o programa “no caminho certo para extinguir o tilacino”, enquanto outras descobertas recentes serão imediatamente úteis na proteção de espécies criticamente ameaçadas. “Estamos nos esforçando o mais rápido possível para criar a ciência necessária para tornar a extinção uma coisa do passado”, diz ele.
O tecido mole do espécime do Museu Victoria, que os investigadores apelidaram de “cabeça num balde”, continha longas sequências preservadas de ADN – material genético que é o mesmo em quase todos os núcleos celulares de um corpo – mas também longas moléculas de ARN. Pask diz que estes últimos foram cruciais e inesperados.
O RNA é muito menos estável que o DNA. Ele varia em diferentes tipos de tecido dentro de uma amostra e contém o que é efetivamente uma leitura dos genes ativos necessários para o funcionamento de um determinado tecido. Isso significou que os pesquisadores foram capazes de obter informações relacionadas ao nariz, olhos, língua e outros materiais faciais do animal, dando uma imagem do que um tilacino poderia sentir, o que ele poderia cheirar, que tipo de visão ele tinha e como seu cérebro funcionava.
Pask diz que o resultado é o primeiro genoma animal extinto anotado, o que ele chama de “um projeto incrível”. “Isso nos ajuda a provar que o que estamos trazendo é genuinamente um tilacino e não um animal híbrido”, diz ele.
Os pesquisadores do tilacino pretendem retirar células-tronco de uma espécie viva com DNA semelhante ao de um tilacino, o dunnart de cauda gordae transformá-los na maior aproximação possível às células de tilacino usando a experiência em edição de genes desenvolvida por George Church, professor de genética na Harvard Medical School e cofundador da Colossal.
Uma coisa com aparência de tilacino – mas o que vem a seguir?
O anúncio sobre a descoberta genética veio antes de um evento no festival SXSW em Sydney, na sexta-feira, onde Lamm e Pask falarão sobre seu trabalho com o ator Luke Hemsworth. Os Hemsworths têm apoiado vocalmente e financeiramente o projeto.
A Colossal reivindica vários outros avanços no seu trabalho recente, incluindo o desenvolvimento da primeira tecnologia de reprodução artificial para induzir a ovulação em marsupiais, um passo que poderá levar a programas de reprodução em cativeiro para espécies ameaçadas.
Eles dizem que fertilizaram embriões unicelulares e os cultivaram até a metade da gravidez em um útero artificial, e refinaram o trabalho de engenharia de resistência à toxina do sapo-cururu nas células de outro marsupial, o quoll do norte.
Sobre quando um tilacino poderá ser criado, Pask diz que espera que a primeira “coisa com aparência de tilacino” possa nascer dentro de três a cinco anos, mas que ele “não chamaria isso de tilacino”.
Ele diz que os pesquisadores estão confiantes em criar o crânio, as pernas e até as listras de um tilacino, mas há “ainda outras coisas que ainda não sabemos fazer”.
Outros cientistas estão observando com vários graus de cautela e ceticismo. Alguns perguntam por que tanto financiamento e esforço estão sendo investidos para trazer de volta espécies quando milhares que ainda estão vivas estão à beira da extinção. Euan Ritchie, professor de ecologia e conservação da vida selvagem na Universidade Deakin, diz que é um projeto ambicioso e que provavelmente levará a avanços que poderão ajudar na conservação. Mas ele diz que haverá outros desafios “se e quando trouxermos de volta animais semelhantes aos tilacinos”.
“Acho que provavelmente teremos alguns animais parecidos com os tilacinos, mas na verdade não serão tilacinos. A questão é: o que vem a seguir?” ele diz.
“Como se comportarão na natureza e que efeitos poderão ter nos ecossistemas? Não temos ideia de como eles vão se comportar porque não há mais tilacinos vivos, e quando você consegue trazer de volta um animal parecido com o tilacino, ele não tem outros animais parecidos com o tilacino com quem aprender.
“Isso é um desafio pelo menos tão grande, se não um desafio maior, do que o desafio genético. Como ecologista, essa é a grande incógnita.”
