/https://tf-cmsv2-smithsonianmag-media.s3.amazonaws.com/accounts/headshot/alex.png)
Muitas espécies de pinguins agrupam-se em colónias enormes, mas pares de pinguins de olhos amarelos fazem de tudo para ficar sozinhos, fazendo ninhos nas profundezas dos cerrados e florestas da Nova Zelândia, fora da vista de outros pinguins. Quando os pares se reúnem no ninho depois de um deles ter saído para pescar, eles se cumprimentam com um grito agudo que Thor Elleyum pesquisador de espécies de aves ameaçadas de extinção da Universidade de Otago com raízes Māori, compara a “uma chaleira assobiando rolando colina abaixo”. O nome Māori da espécie, cavalotraduz aproximadamente como “gritador de ruído”.
Gritos e comportamento anti-social podem não parecer características queridas, mas esses pinguins são reverenciados na cultura Māori como fortuna, ou tesouro, até mesmo enfeitando o país nota de US$ 5. Eles são “protegidos por origens sagradas”, diz Elley.
Mas uma das aves endêmicas favoritas da Nova Zelândia é também uma das mais raras. A União Internacional para a Conservação da Natureza estima que existam apenas entre 2.600 e 3.000 hoiho. Cerca de um terço vive na Ilha Sul da Nova Zelândia e na vizinha Ilha Stewart. O restante habita ilhas subantárticas, cerca de 300 milhas ao sul. Nos últimos 15 anos, a população do norte caiu cerca de 75 por cento e os investigadores esperam que esse grupo possa desaparecer nas próximas duas décadas se a tendência continuar.
O declínio decorre de uma série de fatores. O bacalhau vermelho, que já foi um pilar da dieta hoiho, tornou-se escasso, e o bacalhau azul, embora maior, é mais difícil de capturar, comer e alimentar os seus filhotes do que outros peixes básicos. Os pinguins também se afogam todos os anos em redes de emalhar comerciais. E duas doenças, a difteria aviária e, desde 2019, uma doença respiratória misteriosa e fatal, também infectam praticamente todos os pintinhos. Janelle Wierengacientista veterinário da Universidade de Otago e da Universidade Massey, diz que vacinas e medicamentos potenciais provavelmente levarão anos de distância.
Para manter a espécie viva, os hospitais de vida selvagem e os grupos conservacionistas tomaram a medida radical de retirar do ninho todos os filhotes hoiho da Ilha Sul e colocá-los sob cuidados humanos durante a primeira semana de vida. Os pintinhos são tratados com antibióticos para curar feridas na boca causadas pela difteria aviária. Eles também são alimentados com smoothies de peixe para aumentar sua força. Não está claro como, mas esse cuidado extra evita que os pintinhos desenvolvam doenças respiratórias. “Tenho a sensação de que as doenças são um problema secundário, e o problema principal é que os pinguins não recebem o sustento de que precisam”, diz Thomas Matternecologista da Universidade de Otago.
Em 2023, o Dunedin Wildlife Hospital criou 214 filhotes hoiho à mão. Sem a intervenção humana, 50 a 70 por cento desses pintinhos teriam morrido, Lisa Clayestima o veterinário sênior e diretor da vida selvagem do hospital. Mas estes esforços hercúleos só podem oferecer um alívio a curto prazo. “Estamos tentando ganhar o máximo de tempo possível para essa população”, diz ela. “Você sente que está travando uma batalha perdida, mas não poderíamos viver conosco mesmos se não lutássemos por esses pinguins.”
