Crecordes de calor estão caindo a um ritmo galopante. O mundo acaba de experimentar o seu momento mais quente de sempre dia único no registro, em meio a uma série de recordes meses que se seguiu ao pico mais quente registado no planeta ano. Mas como essa cascata de novos máximos na era dos registros modernos se compara à história mais profunda da Terra?
Aqueles que juntam como eram os climas passados em eras antes dos termômetros e satélites – uma prática conhecida como paleoclimatologia – descobrem que as temperaturas de hoje são, quando vistas de forma restrita, banais. Por exemplo, o Eoceno, uma época que durou de 56 milhões de anos a 34 milhões de anos atrás, foi “gritantemente mais quente” do que hoje, em cerca de 10-15 °C, de acordo com Matthew Huber, especialista em climas históricos na Universidade Purdue, nos EUA.
Mas, crucialmente, no período em que os humanos evoluíram e formaram sociedades organizadas, o clima global de hoje — um pouco mais de 1C mais quente em média do que era no período pré-industrial, antes que as pessoas começassem a queimar enormes quantidades de combustíveis fósseis — é incomparável. Não tem sido tão quente assim há pelo menos 125.000 anos, antes da última era glacial, e muito provavelmente há mais tempo, potencialmente remontando a pelo menos 1m de anos.
“Os humanos não enfrentaram um clima como este em nossa longa história; estamos começando a atingir temperaturas sem precedentes”, disse Huber. “Não é como se todos nós fôssemos extintos, mas estamos mexendo com um termostato que está empurrando [us] do lado de fora de uma janela em que estivemos durante toda a civilização humana.”
A Terra teve inúmeras flutuações climáticas marcadas por eras glaciais ao longo de sua longa história, mas, felizmente para a humanidade, nos últimos 10.000 anos ou mais as condições têm sido relativamente estáveis, uma espécie de zona Cachinhos Dourados. A temperatura agradável e os litorais estáveis permitiram que a humanidade florescesse, desenvolvendo grandes cidades costeiras, rodovias e arando extensões de terras agrícolas férteis.
“O clima se estabilizou, as pessoas puderam se estabelecer em um lugar e a civilização começou”, disse Huber.
Mas agora estamos sendo arrancados da nossa era, o Holoceno – embora alguns cientistas prefiram um novo termo, o Antropoceno. À medida que a temperatura global se aproxima de 1,5 °C mais quente do que nos tempos pré-industriais, ela se assemelha mais ao clima do Pleistoceno, uma época de mamutes peludos e preguiças gigantes até 2,5 milhões de anos atrás. Empurre-o um pouco mais, para 3 °C mais quente, o que pode acontecer neste século se as emissões não forem rapidamente contidas, e entrará em território comparável ao Miocenoque começou há cerca de 23 milhões de anos.
Essa é uma analogia inquietante, pois essas condições passadas tinham níveis do mar dezenas de metros mais altos do que hoje, com pouco gelo nos polos e fauna e flora completamente diferentes, incluindo poucos tipos de gramíneas que formam plantações como milho e trigo, das quais bilhões de pessoas agora dependem para alimentação.
Além disso, se as temperaturas são as mais altas em 1.000 anos ou em 1 milhão de anos é quase discutível quando se considera a novidade da infraestrutura da qual as pessoas dependem – esgotos com 50 anos de idade tendo que lidar com chuvas extremas nunca previstas na época, por exemplo.
“Não existe uma temperatura perfeita para a Terra, mas existe para nós, humanos”, como Katharine Hayhoe, uma importante cientista climática da Nature Conservancy, colocou isso. “Estamos perfeitamente adaptados às nossas condições atuais. Dois terços das maiores cidades do mundo estão localizadas a um metro do nível do mar.
“O que acontece quando o nível do mar sobe um metro ou mais, como é provável que aconteça neste século? Não podemos pegar Xangai, Londres ou Nova York e movê-los. A maior parte de nossa terra arável já está cuidadosamente alocada e cultivada.”
Cientistas que estudam climas passados – analisando anéis de árvores, núcleos de gelo profundo, sedimentos oceânicos e outras evidências e, então, reconstruindo as condições – dizem que o que é ainda mais notável do que a temperatura em si é a rapidez com que ela mudou.
Durante um período chamado máximo térmico do Paleoceno-Eoceno, que ocorreu há cerca de 55 milhões de anos, as temperaturas saltaram pelo menos 5 °C à medida que o dióxido de carbono inundava a atmosfera – mas essa mudança se desenrolou ao longo de milhares de anos. Em contraste, o mundo moderno aqueceu mais de 1 °C em pouco mais de um século.
“Cem anos ou mais é menos que um piscar de olhos na história da Terra”, disse Lina Pérez-Angel, paleoclimatologista da Brown University. “Não há nada na história da Terra que mostre uma mudança acontecendo tão rapidamente, é tão, tão rápido. Normalmente essas mudanças levam muito tempo, as coisas podem se adaptar. Agora mesmo, o ritmo da mudança é uma das maiores preocupações que temos.”
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É “difícil encontrar análogos” onde a taxa de mudança tenha sido tão rápida, diz Jason Smerdon, um cientista climático da Universidade de Columbia. “Se o ritmo da mudança de temperatura que sai de uma era glacial é como um pedestre andando na rua, então o ritmo da mudança para nós chegarmos a 3°C de aquecimento até 2100 seria como um carro passando a pelo menos 160 mph”, disse Smerdon.
Outro afastamento do passado é a razão para a mudança de temperatura. Atividade vulcânica, a proximidade do sol e outros fatores influenciaram a mudança climática passada, mas um meio importante de controle de temperatura tem sido a liberação e absorção de dióxido de carbono, um gás que retém calor.
Anteriormente, forças naturais faziam com que o carbono fosse sugado pelos oceanos e florestas, ou liberado em pulsos longos, fazendo com que as calotas de gelo encolhessem ou crescessem e influenciando os níveis do mar. Mas agora, pela primeira vez, uma única espécie está radicalmente e rapidamente remodelando a quantidade de carbono sendo liberada pela queima de petróleo, carvão e gás, bem como pelo desmatamento.
“O enterro de carbono a longo prazo muda em longas escalas de tempo, mas os humanos reverteram os processos naturais”, disse Huber. “Agora estamos desenterrando carbono e oxidando-o. Estamos basicamente desenterrando o antigo aquecimento global.”
A última vez que os níveis de dióxido de carbono foram tão altos, causando o aquecimento da atmosfera e dos oceanos, foi há cerca de 3 milhões de anos. Antes de cerca de 800.000 anos atrás, a concentração atmosférica de CO2 nunca foi mais do que 300 partes por milhão – essa taxa agora navegou bem além de 400 ppm.
Tudo isso deve exigir uma ação urgente, dizem especialistas.
“A mudança [in global temperatures] não é uma surpresa”, disse Smerdon. “O que é uma surpresa é que continuamos fazendo isso sem agir em uma emergência para lidar com o desafio. Isso está sob nosso controle. É um pouco como se você estivesse batendo no próprio rosto com um martelo – você pode escolher parar de fazer isso.”
