Como duas baleias-da-groenlândia que estavam a 60 milhas de distância sincronizaram seu mergulho?

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De janeiro a maio de cada ano, Qeqertarsuaq Tunua, uma grande baía na costa oeste da Groenlândia, está repleta de plâncton. As baleias de barbatanas vêm festejar com a recompensa e, em 2010, duas baleias-da-groenlândia entrou na baía para desfilar. Como os dois chegaram a cerca de 60 milhas um do outro, eles estavam visualmente fora de alcance, mas provavelmente ainda podiam ouvir um ao outro. Foi então que algo extraordinário aconteceu: eles começaram a sincronizar os mergulhos. Os investigadores nunca tinham documentado cientificamente este comportamento antes, e a observação oferece uma prova potencial para uma teoria de 53 anos.

As baleias de barbatanas são frequentemente consideradas ilhas solitárias. No entanto, alguns cientistas acreditam que viajam em rebanhos difusos, comunicando-se por centenas de quilómetros. O lendário biólogo Roger Payne e o oceanógrafo Douglas Webb lançaram pela primeira vez o conceito de teoria do rebanho acústico (ou deveria ser ouviu teoria?) em 1971.

Payne, que ajudou a descobrir e registrar baleia jubarte Song, alguns anos antes, ficou impressionado com o fato de que muitos cetáceos com dentes, como as orcas e os golfinhos, são altamente sociais e se movem juntos em grupos familiares muito unidos. Esses bandos proporcionam segurança contra predadores e permitem que os animais criem seus filhotes em comunidade. Payne especulou que as baleias de barbatanas maiores também poderiam viajar em grupos, mas numa escala geográfica mais ampla. E talvez os gigantes sinalizassem acusticamente para manter contato através de grandes distâncias.

Webb e Payne papel original na teoria do rebanho acústico demonstraram que as vocalizações das baleias-comuns – sons de baixa frequência que se propagam por longas distâncias – poderiam, teoricamente, viajar surpreendentes 430 milhas em certas áreas do oceano. No entanto, tem sido mais fácil mostrar que uma baleia está a fazer um chamado do que provar que o destinatário é outro cetáceo a centenas de quilómetros de distância, diz Susan Parks, ecologista comportamental da Universidade de Syracuse, em Nova Iorque, que estuda acústica animal.

Durante mais de 50 anos, os investigadores partilharam anedotas convincentes sobre baleias de barbatanas que aparentemente coordenavam o comportamento a longas distâncias, mas as histórias permaneceram apenas isso: histórias. Foi necessária uma equipe de pesquisa multidisciplinar estudando o comportamento do mergulho com cabeça de proa para encontrar evidências da teoria do rebanho acústico.

À primeira vista, o comportamento de mergulho da baleia-da-groenlândia parece “bastante caótico e imprevisível”, diz Evgeny Podolskiy, cientista ambiental da Universidade de Hokkaido, no Japão, e principal autor do estudo. nova pesquisa. Os cetáceos realizam mergulhos que duram horas, mas param sem motivo aparente, diz ele.

Podolskiy e sua equipe queriam extrair alguma ordem de toda aquela aparente aleatoriedade. Usando tags de satélite, eles reuniram dados de profundidade de mergulho e localização de 12 baleias-da-groenlândia no Ártico durante 144 dias. Depois aplicaram algoritmos complexos baseados na teoria do caos – um ramo da matemática que desvenda mecanismos subjacentes a sistemas aparentemente erráticos. À medida que analisavam os números, surgiram padrões.

Primeiro, os investigadores notaram que os mergulhos das baleias tendem a seguir um ciclo de 24 horas, começando mais rasos pela manhã e aprofundando-se à tarde. Isto se alinha com um fenômeno conhecido como migração vertical diária (DVM) – o deslocamento diário do plâncton e outras pequenas criaturas da superfície do oceano até o abismo e vice-versa. Eles também descobriram que as baleias realizam seus mergulhos mais profundos na primavera, que é quando o DVM tende a ser mais extremo nas regiões árticas.

Não é surpreendente ver grandes criaturas oceânicas seguindo suas presas, diz Podolskiy, mas o que o surpreendeu foi o segundo padrão. Duas das baleias em Qeqertarsuaq Tunua – cuja relação é desconhecida – sincronizaram sessões de mergulho durante até sete dias seguidos, sempre que estivessem a menos de 60 milhas uma da outra. De acordo com os cálculos da equipe, esse seria o alcance acústico máximo para as baleias na área. “Este é um comportamento subaquático muito, muito peculiar”, diz Podolskiy. “Foi muito emocionante.”

Podolskiy acrescenta que é possível que a sincronia tenha sido uma mera coincidência – que as condições do oceano tenham levado as baleias a mergulhar simultaneamente em locais diferentes. Mas, dado o comportamento persistente durante dias a fio, essa explicação parece estatisticamente improvável. “Nossa crença atual é que isso está relacionado de alguma forma com a comunicação”, diz ele.

A ideia de que as baleias possam tornar-se companheiras de mergulho de longo alcance faz todo o sentido para Christopher Clark, investigador de bioacústica da Universidade Cornell, em Nova Iorque, que conviveu com Payne no início da sua carreira. Clark está entre os cientistas que contam inúmeras anedotas sobre baleias sincronizando seu comportamento a grandes distâncias. É intrigante que Podolskiy possa demonstrar as baleias mergulhando em sincronia, diz ele, mas a nova pesquisa ainda pode não confirmar que as duas baleias estavam se comunicando acusticamente.

Provar que o canto das baleias se destina a outras baleias é uma tarefa difícil porque as ondas sonoras de baixa frequência viajam muito lentamente através da água fria, diz Clark. As ondas sonoras podem levar mais de uma hora para chegar a outra baleia, por isso seria difícil para os cientistas observarem as criaturas trocando chamados. “Está operando em uma escala que é inobservável para os humanos”, diz ele. Os pesquisadores não apenas precisam do equipamento adequado para perceber a troca, mas também de análises sofisticadas para conectar os pontos entre o sinal de uma baleia e a reação aparente de outra.

Para Parks, o que torna a pesquisa de Podolskiy tão intrigante é o casamento da matemática com o comportamento animal. No futuro, ela adoraria ver a equipe realizar um estudo semelhante usando dados de som gravados, além das tags de satélite. Isso, diz Parks, ajudaria a demonstrar se o sinal de uma baleia individual está a chegar aos seus pares através da névoa acústica do Árctico. “Esse seria um próximo passo incrível”, diz ela.

Por enquanto, o comportamento documentado dos dois bowheads é a melhor pista de que Payne e Webb estavam no caminho certo. O que as duas baleias diziam uma à outra, no entanto, permanece um mistério. As mensagens transmitidas a essa distância provavelmente precisariam ser simples: eles poderiam estar informando uns aos outros sobre a previsão local do plâncton ou coordenando-se para evitar a atividade humana. Talvez eles estivessem interpretando uma versão baleia de Marco Polo. Ou talvez, como nós, eles simplesmente gostem de saber que não estão sozinhos.

Editado por Marina Wang

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