Como as mudanças climáticas prejudicarão os flamingos menores?

Joshua Rapp Aprenda

Escritor colaborador

O zoólogo Aidan Byrne ouviu o som dos flamingos menores do Lago Bogoria antes de pôr os olhos nos pássaros. Ele estava coletando amostras de água do lagos de soda da África Oriental em julho de 2022, quando ouviu um barulho forte, como uma cachoeira distante, e então o céu ficou rosa enquanto milhares de pássaros levantavam voo.

“Foi uma visão muito bonita”, diz Byrne, candidato a doutorado em zoologia no Museu de História Natural e no King’s College de Londres.

Nos 20 anos anteriores a esse momento, os colegas de Byrne estavam estudando a maneira como o aumento dos níveis de água está mudando a delicada composição química dos lagos de soda da África Oriental. A água em muitos desses cerca de duas dúzias de lagos é muito salgada e alcalina, criando um habitat aquático único para uma série de espécies endêmicas da área. Muitas partes desses lagos são muito rasas, e as frágeis condições ecológicas neles permitem o crescimento de cianobactérias — alimento para os flamingos.

Embora Byrne tenha estudado os flamingos desde que se juntou ao projeto em 2020, a maior parte de seu trabalho foi remoto. Em 2022, Byrne estava coletando amostras de água em lagos quenianos quando fez um desvio para ver os flamingos. Vê-los preencher o céu produziu um sentimento de admiração.

Agora, seu trabalho revela que as mudanças nas condições dos lagos provavelmente estão reduzindo a comida disponível para os flamingos menores. Em um momento em que a espécie já está em declínio devido a uma série de outros fatores, como poluição e perda de habitat, a descoberta revela outra causa potencial para preocupação com a conservação — uma que pode afetar outras criaturas também.

“Os flamingos agem como um bom indicador do que está acontecendo no ecossistema mais amplo”, diz Byrne. Se esses aumentos no nível da água afetam os icônicos pássaros cor-de-rosa, é provável que seja apenas a ponta do iceberg, já que uma série de animais endêmicos também depende de condições muito específicas.

O que são os lagos de soda?

Flamingos menores são uma das seis espécies de flamingos encontradas ao redor do mundo. Eles são classificados como “quase ameaçada” pela União Internacional para Conservação da Natureza, e acredita-se que seus números estejam diminuindo, diz Byrne. Mas os pesquisadores nem sempre foram claros sobre o porquê.

Várias populações de flamingos menores habitam a África e a Índia — pesquisadores estimam que entre dois milhões e três milhões de flamingos menores existam no mundo. Mas a maioria deles vive ao redor dos lagos de soda na Etiópia, Quênia e Tanzânia. Esses lagos, que variam em tamanho de menos de uma milha quadrada a mais de 385 milhas quadradas de acordo com Byrne, são assim chamados devido aos seus altos níveis de salinidade. Eles também têm níveis alcalinos muito altos — ou um pH de mais de sete, que é o oposto da acidez extrema. Muitas espécies de água doce não conseguiriam sobreviver nesse tipo de ambiente hostil, mas as que sobrevivem são altamente adaptadas a essa composição química. As espécies endêmicas incluem peixes ciclídeos, invertebrados e micróbios.

“Todos eles se adaptaram a essas condições extremas”, diz Byrne.

Muitos desses lagos são conhecidos por serem bem rasos, o que permite o crescimento das cianobactérias das quais os flamingos se alimentam. Os pigmentos carotenoides dessa alga dão aos flamingos sua tonalidade rosada.

Como os lagos estão mudando?

Byrne e colegas notaram que chuvas mais pesadas estavam causando aumentos nos níveis de água em muitos dos lagos de soda. Então, eles decidiram rastrear se isso estava afetando a produção de cianobactérias e, portanto, a fonte de alimento dos flamingos menores.

Os pesquisadores queriam ver se conseguiam determinar a quantidade de cianobactérias nos lagos e como ela mudava ao longo do tempo. Eles reuniram imagens de satélite tiradas de 22 dos lagos de 1999 a 2022. Anteriormente, pesquisadores compararam imagens de satélite da clorofila do lago com a quantidade de cianobactérias retiradas de amostras de água. Eles examinaram o nível de reflexão do lago nas fotos para obter números precisos da fonte de alimento dos flamingos. Byrne e seus colegas usaram esse cálculo para determinar a concentração de cianobactérias para as imagens em seu período de estudo de 23 anos.

A análise revelou que os níveis de água dos lagos aumentaram durante o período de estudo devido à maior precipitação causada pelas mudanças climáticas. Ao mesmo tempo, a biomassa de fitoplâncton como cianobactérias diminuiu significativamente. À medida que o nível da água aumenta, os níveis de salinidade e alcalinidade mudam, tornando-o menos adequado para cianobactérias.

“As cianobactérias não conseguem mais crescer, porque é para isso que elas estão adaptadas”, diz Byrne, referindo-se aos níveis mais altos de salinidade e alcalinidade.

A equipe também analisou a abundância de flamingos tirada do Censo Internacional de Aves Aquáticas. As pesquisas revelaram que, à medida que a densidade alimentar diminuía, os flamingos iam junto.

“Eles estavam se afastando dos lagos com o aumento dos níveis de água na superfície”, diz Byrne.

Os pesquisadores publicaram seus resultados em abril passado em Biologia Atual.

Alex Jahn, um cientista pesquisador da Universidade de Indiana em Bloomington que estuda flamingos sul-americanos, mas não estava envolvido na pesquisa de Byrne, diz que essas descobertas são “preocupantes”, já que as mudanças climáticas têm um efeito tão forte no suprimento de alimentos dos flamingos.

“Em geral, entre as aves, a comida determina muito do seu comportamento e até mesmo da sua sobrevivência”, diz ele. Sua pesquisa mostrou que das Alterações Climáticas também está afetando a população de flamingos andinos na América do Sul, embora, nesse caso, um declínio na água da superfície esteja reduzindo os locais de alimentação dos pássaros. “Uma espécie comum pode se tornar rara muito rapidamente se for atingida com força suficiente.”

O que vem a seguir para os flamingos?

Os flamingos menores são nômades, mas não seguem uma trajetória sazonal como muitos pássaros, voando para o sul no inverno e para o norte no verão. A maioria deles nidifica no Lago Natron, que atravessa a fronteira do Quênia e da Tanzânia. Eles só se reproduzem quando as condições são ideais — geralmente a cada cinco a oito anos, quando os níveis de água estão altos o suficiente devido à chuva para isolar as ilhas no lago dos predadores. A chuva também não pode ser tão alta a ponto de inundar as ilhas, já que os pássaros precisam construir seus ninhos de lama ali.

Em outros períodos, eles parecem voar de lago em lago, colhendo cianobactérias conforme avançam. Eles se adaptam a níveis mais baixos de alimentos em alguns lagos, mudando-se para outros. À medida que a precipitação aumenta, algumas águas rasas salgadas e outros lagos sazonais veem um aumento de cianobactérias. Os dados mostraram que seis lagos tinham habitat de forrageamento mais adequado para flamingos em 2022 em comparação a 2010. Mas eles estão perdendo mais do que ganhando, diz Byrne — 16 dos lagos diminuíram em fitoplâncton.

Essas reduções na disponibilidade de alimentos provavelmente aconteceram no passado. Byrne diz que dezenas de milhares de anos atrás, pesquisas mostram que os lagos de soda tinham níveis de água muito mais altos.

“Ser nômade, no passado, os protegeu contra um ambiente inadequado”, diz Paul Rose, professor da Universidade de Exeter, na Inglaterra, que estuda flamingos, mas não estava envolvido no estudo recente.

A preocupação é a velocidade da mudança atual, concordam muitos pesquisadores, que pode ser causada pelas mudanças climáticas.

“Eles podem achar difícil se adaptar em tão pouco tempo”, diz Byrne.

Outro problema está na proteção local oferecida aos lagos. Os lagos Bogoria e Nakuru, no Quênia, têm várias leis de proteção de conservação e historicamente forneceram alguns dos melhores habitats de forrageamento. Mas esses lagos viram alguns dos maiores declínios em alimentos. Se os flamingos se afastarem desses lagos mais protegidos, eles provavelmente enfrentarão problemas causados ​​por perturbações humanas. Esgoto e outros tipos de poluição em outros lugares podem degradar a água e desequilibrar a composição química. Enquanto isso, mais infraestrutura e humanos estressam as populações e assustam os pássaros.

“Os flamingos menores são impactados por mudanças climáticas, perturbações causadas por humanos, novas doenças e falta de locais de nidificação e alimentação de qualidade”, diz Rose. Ele se preocupa que locais alternativos não sejam abertos, pois o antigo habitat de forrageamento bom desaparece.

Tanto Rose quanto Jahn esperam que seu estudo recente aumente a conscientização e estimule medidas de conservação. Rose diz que medidas podem ser tomadas para aumentar artificialmente os níveis naturais de alcalinidade e salinidade em algumas partes dos lagos, por exemplo, o que pode aumentar o suprimento de alimentos. Novas áreas também podem ser protegidas, para protegê-las da poluição e de outros problemas humanos. Embora milhões de flamingos menores habitem o mundo, eles estão em declínio e são vulneráveis ​​aos impactos das mudanças climáticas. “Problemas que afetam uma população agora podem não ser perceptíveis até décadas no futuro”, diz Rose. “Esta pesquisa é um sinal de alerta para agir agora para reforçar e apoiar a qualidade do habitat para evitar futuras quedas na população de flamingos.”