BBC“Vi cinco pessoas sorrindo, ansiosas pela jornada.”
Essa foi a lembrança de Renata Rojas de seu tempo em um navio de apoio com cinco pessoas com destino ao naufrágio do Titanic. Eles estavam prestes a entrar em um submersível fabricado pela Oceangate.
Apenas 90 minutos depois, estes cinco seriam vítimas de um desastre em águas profundas: uma implosão. Imagens das profundezas do Atlântico mostram os destroços do submarino esmagados, mutilados e espalhados pelo fundo do mar.
As fotos foram divulgadas pela Guarda Costeira dos EUA durante uma investigação para estabelecer o que levou ao seu fracasso catastrófico em junho de 2023.
O inquérito terminou na sexta-feira e ao longo das últimas duas semanas de audiências, surgiu um quadro de avisos de segurança ignorados e um histórico de problemas técnicos. Também obtivemos uma nova visão sobre as horas finais das pessoas a bordo.
Isso nos mostrou que essa história não irá desaparecer tão cedo.
Passageiros desconhecem o desastre iminente
O explorador britânico Hamish Harding e o empresário britânico-paquistanês Shahzada Dawood, que trouxeram consigo seu filho Suleman, de 19 anos, pagaram à Oceangate um mergulho para ver o Titanic, que fica a 3.800 metros de profundidade.
O submarino foi pilotado pelo CEO da empresa, Stockton Rush, com o especialista francês do Titanic, Paul-Henri Nargeolet, como co-piloto.
Depois que a nave deslizasse sob as ondas, ela poderia enviar mensagens curtas de texto para a superfície. Uma mensagem enviada de cerca de 2.300 milhões de pessoas dizia “Tudo bem aqui”.
Fornecido via Reuters/AFPCerca de uma hora e meia de mergulho, a partir de 3.346 m, a mensagem final de Titã informava que ele havia liberado dois pesos para retardar sua descida à medida que se aproximava do fundo do mar.
As comunicações foram então perdidas – o submarino implodiu.
A Guarda Costeira dos EUA não disse nada nas mensagens que indicasse que os passageiros sabiam que a sua nave estava a falhar.
A implosão foi instantânea. Não haveria tempo nem para registrar o que estava acontecendo.
Sub pouco ortodoxo apresentou falhas desde o início
Rush descreveu orgulhosamente o Titan como “experimental”. Mas outros expressaram-lhe as suas preocupações sobre o seu design não convencional nos anos anteriores ao mergulho.
Na audiência David Lochridge ex-diretor de operações marítimas da Oceangate descreveu Titã como uma “abominação”.
Em 2018, ele compilou um relatório destacando diversas questões de segurança, mas disse que essas preocupações foram descartadas e ele foi demitido.
Titan tinha várias características incomuns.
A forma do seu casco – a parte onde estavam os passageiros – era cilíndrica e não esférica, de modo que os efeitos da pressão não eram distribuídos uniformemente.
Uma janela foi instalada, mas considerada segura apenas até 1.300m. A Guarda Costeira dos EUA também ouviu falar de problemas com as junções entre diferentes partes do submarino.
O material do casco atraiu mais atenção – era feito de camadas de fibra de carbono misturadas com resina.
Guarda Costeira dos EUARoy Thomas, do American Bureau of Shipping, disse que a fibra de carbono não foi aprovada para submarinos de águas profundas porque pode enfraquecer a cada mergulho e falhar repentinamente sem aviso prévio.
O Conselho Nacional de Transporte e Segurança (NTSB) apresentou uma análise de amostras do casco do Titan que sobraram de sua construção.
Ele mostrou áreas onde as camadas de fibra de carbono se separaram – um problema conhecido chamado delaminação – bem como rugas, ondulações e vazios em sua estrutura.
Isso sugere que o material continha imperfeições antes mesmo de o submarino ter feito um mergulho.
A equipe do NTSB também viu esta delaminação em destroços encontrados no fundo do mar.
A maior parte do casco foi destruída, mas nas peças que sobreviveram, a fibra de carbono se dividiu em camadas e em alguns lugares rachou.
As autoridades não dizem atualmente que a falha do casco causou a implosão, mas é um foco principal da investigação.
Estrondo alto – um sinal de alerta perdido
Uma vaga no sub custa até US$ 250.000 (£ 186.000) – e ao longo de 2021 e 2022 o Titan fez 23 mergulhos, 12 dos quais chegaram com sucesso aos destroços do Titanic.
Mas essas descidas estavam longe de ser isentas de problemas. Um livro de registro de mergulho registrou 118 falhas técnicas, desde falhas nos propulsores até o esgotamento das baterias – e uma vez que a cúpula frontal do submarino caiu.
A investigação centrou-se num mergulho ocorrido em 2022, quando o passageiro pagante Fred Hagen ouviu um ruído “alarmante” enquanto o submarino regressava à superfície.
“Ainda estávamos debaixo d’água e houve um grande estrondo ou estalo”, disse ele.
“Estávamos todos preocupados com a possibilidade de haver uma rachadura no casco.”
Ele disse que Rush pensou que o barulho era o movimento do sub na estrutura de metal que o rodeava.
O inquérito da Guarda Costeira dos EUA mostrou uma nova análise dos dados dos sensores do submarino, sugerindo que o ruído foi causado por uma mudança na estrutura do casco.
Isso afetou a forma como Titã foi capaz de responder às pressões das profundezas.
Phil Brooks, ex-diretor de engenharia da Oceangate, disse que a embarcação não foi devidamente verificada após o mergulho porque a empresa estava com dificuldades financeiras e, em vez disso, foi deixada durante meses nas docas do Canadá.
Boss estava convencido de que seu submarino estava seguro
“Eu não estou morrendo. Ninguém está morrendo sob minha supervisão – ponto final.
Estes foram os palavras do Sr. Rush em uma transcrição de 2018 de uma reunião na sede da Oceangate.
Quando questionado sobre a segurança de Titan, ele respondeu: “Eu entendo esse tipo de risco, e estou enfrentando isso de olhos abertos e acho que esta é uma das coisas mais seguras que farei”.
De acordo com algumas testemunhas, o Sr. Rush acreditava inabalavelmente em seu substituto. Eles descreveram uma personalidade dominadora que não toleraria opiniões divergentes.
“Stockton lutaria pelo que queria… e não cederia muito”, disse Tony Nissen, ex-diretor de engenharia.
“A maioria das pessoas acabaria por desistir de Stockton.”
O passageiro Fred Hagen discordou, descrevendo Rush como um “homem brilhante”.
“Stockton fez um esforço muito consciente e astuto para manter uma cultura de segurança perceptível em torno de um ambiente de alto risco.”
As autoridades dos EUA sabiam das preocupações de segurança
O ex-funcionário David Lochridge estava tão preocupado com Titan que recorreu à Administração de Segurança e Saúde Ocupacional (OSHA).
Este é o órgão governamental dos EUA que define e aplica os padrões de segurança no local de trabalho.
A correspondência revela que ele forneceu informações extensas sobre os problemas do submarino – e foi colocado no esquema de proteção a testemunhas de denunciantes da OSHA.
Mas ele disse que a OSHA foi lenta e não agiu e, após aumentar a pressão dos advogados da Oceangate, desistiu do caso e assinou um acordo de não divulgação.
Ele disse na audiência: “Acredito que se a OSHA tivesse tentado investigar a gravidade das preocupações que levantei em várias ocasiões, esta tragédia poderia ter sido evitada”.
As regras de subsegurança precisam mudar
Os submarinos de alto mar podem ser submetidos a uma extensa avaliação de segurança por organizações marítimas independentes, como o American Bureau of Shipping (ABS) ou a DNV (uma organização de acreditação global com sede na Noruega).
Quase todas as operadoras concluem este processo de certificação, mas a Oceangate optou por não fazê-lo para a Titan. Na audiência, alguns especialistas do setor pediram que se tornasse obrigatório.
“Acho que, enquanto insistirmos na certificação como um requisito para a continuação da exploração humana ocupada no mar profundo, poderemos evitar esses tipos de resultados trágicos”, disse Patrick Lahey, CEO dos submarinos Triton.
A história ainda não acabou
As testemunhas presentes na audiência incluíam ex-funcionários da Oceangate, passageiros pagantes que fizeram mergulhos no submarino, especialistas do setor e pessoas envolvidas nos esforços de busca e resgate.
Mas algumas pessoas importantes estavam visivelmente desaparecidas.
A esposa de Rush, Wendy, que era diretora de comunicações da Oceangate e desempenhava um papel central na empresa, não compareceu. Nem o diretor de operações e subpiloto Scott Griffith ou o ex-contra-almirante da Guarda Costeira dos EUA John Lockwood, que estava no conselho da Oceangate.
As razões das suas ausências não foram divulgadas e a sua versão dos acontecimentos permanece desconhecida.
A Guarda Costeira dos EUA irá agora elaborar um relatório final com o objectivo de evitar que uma catástrofe como esta volte a acontecer.
Mas a história não terminará aí.
Podem ocorrer processos criminais. E ações judiciais privadas também – a família do mergulhador francês PH Nargeolet já está processando mais de US$ 50 milhões.
As repercussões desta tragédia no fundo do mar provavelmente continuarão por muitos anos.