O Administração Biden apregoa energia solar como uma de suas grandes histórias de sucesso, uma nova indústria em expansão que está controlando os efeitos da crise climática e criando empregos bem remunerados em todo o país. Mas a verdade mais complicada é que os Estados Unidos estão atolados em uma longa guerra comercial com a China, que está inundando o mercado com painéis solares artificialmente baratos que carregam uma pegada de carbono desconfortavelmente grande e ameaçam obliterar a indústria doméstica.
O preço dos painéis solares tem despencou 50% no ano passado, em grande parte, dizem os especialistas da indústria, por causa da superprodução deliberada chinesa de componentes-chave e de um jogo internacional de gato e rato sobre regras comerciais, muitas vezes comparado a um jogo de “whack-a-mole”. À medida que diferentes conjuntos de regras são estabelecidos, as empresas chinesas têm se mostrado hábeis em mover suas fábricas para outros países, no sudeste da Ásia, e mudar estratégias para contornar tarifas dos EUA e outras medidas de dissuasão.
O receio, partilhado por vários fabricantes de painéis solares dos EUA que conseguiram sobreviver a um mercado turbulento nos últimos anos, é que o boom das energias renováveis apregoado em Washington possa, na verdade, estar a ajudar a China a abrir caminho à força para um monopólio global (já fabrica mais de 80% dos painéis solares do mundo).
“A China domina o setor de fabricação de energia solar há uma década… usando um manual familiar para aqueles de nós que observaram o que o cartel da OPEP fez com os mercados de petróleo”, disse Mike Carr, diretor executivo da coalizão Solar Energy Manufacturers for America. escreveu recentemente. “A OPEP demonstrou repetidamente que você pode se juntar a eles ou ser atropelado… Agora, a China está fazendo a mesma coisa na energia solar para sufocar nosso renascimento industrial antes que ele tenha a chance de decolar.”
Se essa ameaça não foi divulgada mais amplamente, é em parte porque os preços baixíssimos são altamente atrativos para investidores ricos e empresas de instalação interessadas em instalar o máximo possível de painéis solares em casas e empresas, não importa a fonte. De fato, o maior grupo de lobby da indústria nos Estados Unidos, o Solar Energia Industries Association (SEIA) argumentou que policiar a China de forma mais rigorosa poderia estrangular o crescimento e colocar empregos em risco — uma alegação nem sempre apoiada pelos números — e arriscar comprometer as metas climáticas do governo Biden.
Em eventos como a conferência da indústria desta semana em Las Vegas, RE+, o foco está frequentemente na corrida para reduzir a dependência de combustíveis fósseis e no objectivo da administração de atingir 100% de electricidade livre de poluição de carbono até 2035mais do que as estratégias mais inteligentes para chegar lá.
Fabricantes e especialistas em comércio dos EUA compartilham muitos dos mesmos objetivos, mas adotam uma abordagem dramaticamente diferente, argumentando que o boom e os preços baixos que o alimentam são apenas temporários e que ceder aos interesses chineses não é solução. Nas palavras de Tim Brightbill, um advogado que representa vários fabricantes dos EUA em um comércio formal reclamaçãose os fabricantes chineses conseguirem dominar o mercado dos EUA e forçar os fabricantes nacionais à liquidação, não demorará muito para que eles “aumentem os preços sem medo da concorrência”.
O presidente-executivo de uma das empresas clientes da Brightbill, a First Solar, ecoou esse aviso em depoimento ao Congresso em março, apontando para as muitas empresas solares dos EUA que faliram nas últimas duas décadas porque foram excluídas do mercado por causa dos preços. “A implacabilidade da estratégia chinesa de subsídios e dumping”, disse o presidente-executivo Mark Widmar, “ameaça a viabilidade de muitos fabricantes que talvez nunca consigam decolar ou ter a capacidade de financiar o início ou o crescimento de suas operações”.
No mês passado, a empresa suíça Meyer Burger abandonou planosanunciou há mais de um ano que iria instalar uma fábrica de produção de células solares no Colorado, afirmando que “não era mais financeiramente viável”.
Há também questões sobre o quão benéficos os painéis solares com componentes fabricados na China são para o meio ambiente. “Os consumidores precisam entender que quando compram painéis solares da China, eles estão sendo feitos usando usinas de energia a carvão. E eles estão sendo enviados para cá em super-contêineres movidos a óleo diesel. É uma forma altamente ineficiente e poluente de fabricar energia renovável”, disse Brightbill.
“As empresas chinesas não têm nenhuma vantagem comparativa, apenas vantagens artificiais. Elas dependem de subsídios governamentais e da falta de aplicação de leis trabalhistas e ambientais.”
A batalha comercial internacional foi parcialmente obscurecida pela retórica da campanha presidencial dos EUA, onde os democratas liderados por Kamala Harris geralmente apregoam os benefícios da energia renovável e a chapa republicana, Donald Trump e JD Vance, denunciam o que chamam de “novo golpe verde”.
A realidade, porém, é que tanto a administração Trump em 2017-2021 quanto a administração Biden lutaram para conter a influência chinesa no mercado solar dos EUA e foram influenciadas por uma energia multimilionária. campanha de lobby e relações públicas para manter o fornecimento de importações chinesas baratas.
Em 2019, a Casa Branca de Trump concordou em excluir uma nova tecnologia – painéis solares bifaciais ou de dois lados – das tarifas impostas à China, apenas para se arrepender um ano depois porque a tecnologia rapidamente se tornou dominante na indústria. A administração tentou revogar a exceção que havia criado, apenas para se envolver em uma batalha legal com a SEIA no tribunal de comércio internacional e perder.
Em 2022, a administração Biden foi alvo de uma enxurrada de esforços de lobby da SEIA e outros e concordou – sem se sentar com representantes do setor de fabricação de painéis solares dos EUA – em renunciar a impostos sobre importações de componentes solares da Ásia por dois anos. De acordo com um Investigação do governo dos EUA que começou na época e terminou em 2023, a China estava usando fábricas offshore na Malásia, Vietnã, Camboja e Tailândia para contornar regras comerciais projetadas para evitar dumping e concorrência desleal, e as taxas tinham como objetivo combater essa evasão.
“Uma vez que isso [lobbying] a campanha começou a ganhar força, começamos a receber muitas informações, de forma muito direta, sobre como o departamento de comércio… iria sozinho torpedear a agenda climática do presidente”, disse um ex-alto funcionário do governo Biden, referindo-se à agência responsável por considerar a moratória tarifária.
“A campanha foi muito eficaz em termos de moldar a discussão antes que muitas pessoas realmente tivessem a oportunidade de entender os fatos da reclamação e… o processo que estava em andamento”, disse o ex-funcionário.
Se tivessem tido oportunidade, os fabricantes norte-americanos afirmam que teriam argumentado que as previsões anteriores da SEIA de enormes perdas de empregos e uma queda nas instalações solares como resultado das tarifas sobre as importações chinesas provou ser imprecisa. (Na verdade, a indústria expandido (após uma rodada anterior de tarifas impostas em 2018.) Os terríveis avisos da SEIA nos últimos anos parecem ter custado alguma credibilidade entre formuladores de políticas e defensores dentro e fora da Casa Branca, disseram especialistas.
Solicitada a comentar, a SEIA não refutou diretamente essas críticas, sugerindo apenas que elas distorceram o que descreveu como um histórico de 50 anos de apoio a fabricantes nacionais e ajuda a elaborar políticas federais de energia limpa. “Se você vai para o quarterback de segunda-feira de manhã, vamos comparar maçãs com maçãs”, disse a porta-voz Stephanie Bosh em uma declaração. “Continuaremos a defender as políticas necessárias para continuar a construção da fabricação de energia solar e armazenamento aqui nos Estados Unidos.”
A administração, juntamente com o Congresso, tem agora levantou a moratória sobre direitos, removeu a isenção tarifária para painéis bifaciais, tarifas dobradas sobre componentes de painéis solares importados directamente da China, encorajou uma investigação mais aprofundada sobre práticas comerciais chinesas desleais e propôs a repressão de uma isenção fiscal interna que é beneficiando inadvertidamente Fabricantes chineses operando em solo americano.
Espera-se que novas restrições à China e aos seus satélites no sudeste asiático, contornando as regras do comércio internacional, sejam impostas ao longo do próximos mesese os fabricantes nacionais esperam que isso facilite o aproveitamento de incentivos fiscais e outros incluídos no projeto de lei climático de Joe Biden, a Lei de Redução da Inflação de 2022.
A SEIA e seus aliados continuam a fazer lobby contra muitas dessas ações, argumentando mais uma vez que correm o risco de frear uma indústria em expansão. Os fabricantes dos EUA, no entanto, veem uma oportunidade de se estabelecerem mais solidamente e fazer painéis mais limpos, mais ecológicos e de maior qualidade que tenham seu próprio apelo aos consumidores.
“Acreditamos firmemente que você pode ter a implantação solar continuando a aumentar e combater as mudanças climáticas, ao mesmo tempo em que tem uma forte indústria de manufatura doméstica”, disse Brightbill. “Tudo o que pedimos é uma chance de competir contra essas gigantes empresas chinesas que passaram a dominar o mercado na última década.”
