A cobertura vegetal em toda a Península Antártica aumentou mais de dez vezes nas últimas décadas, à medida que a crise climática aquece o continente gelado.
A análise de dados de satélite revelou que havia menos de um quilómetro quadrado de vegetação em 1986, mas havia quase 12 km2 de cobertura verde em 2021. A propagação das plantas, principalmente musgos, acelerou desde 2016, descobriram os investigadores.
O crescimento da vegetação num continente dominado por gelo e rochas nuas é um sinal do alcance do aquecimento global na Antártida, que está a aquecer mais rapidamente do que a média global. Os cientistas alertaram que esta propagação poderia fornecer uma base para espécies exóticas invasoras no ecossistema antártico intocado.
Greening também foi relatado no Árticoe em 2021 chuva, não neve, caiu no cume da enorme calota de gelo da Groenlândia pela primeira vez desde que há registro.
“A paisagem antártica ainda é quase inteiramente dominada por neve, gelo e rocha, com apenas uma pequena fração colonizada por plantas”, disse o Dr. Thomas Roland, da Universidade de Exeter, no Reino Unido, e que co-liderou o estudo. “Mas essa pequena fracção cresceu dramaticamente – mostrando que mesmo esta vasta e isolada região selvagem está a ser afectada pelas alterações climáticas causadas pelo homem.” A península tem cerca de 500.000 km2 no total.
Roland alertou que o aquecimento futuro, que continuará até que as emissões de carbono sejam interrompidas, poderá trazer “mudanças fundamentais à biologia e à paisagem desta região icónica e vulnerável”. O estudo é publicado na revista Nature Geoscience e com base na análise de imagens Landsat.
O professor Andrew Shepherd, da Northumbria University, Reino Unido, e que não faz parte da equipe de estudo, disse: “Este é um estudo muito interessante e está de acordo com o que descobri quando visitei Larsen Inlet [on the peninsula] alguns anos atrás. Aterrissamos em uma praia que estava soterrada sob a plataforma de gelo Larsen até que a plataforma desabou em 1986-88. Descobrimos que agora há um rio com algas verdes crescendo nele!”
“Este lugar esteve escondido da atmosfera durante milhares de anos e foi colonizado por plantas poucas décadas depois de se tornar livre de gelo – é realmente surpreendente”, disse ele. “É um barómetro das alterações climáticas, mas também um ponto de viragem para a região, uma vez que a vida tem agora uma posição segura ali.”
A aceleração na propagação dos musgos a partir de 2016 coincide com o início de uma marcada diminuição na extensão do gelo marinho ao redor da Antártica. Mares abertos mais quentes podem estar levando a condições mais úmidas que favorecem o crescimento das plantas, disseram os pesquisadores. Os musgos podem colonizar rochas nuas e criar a base de solos que, juntamente com as condições mais amenas, poderiam permitir o crescimento de outras plantas.
após a promoção do boletim informativo
Olly Bartlett, da Universidade de Hertfordshire e também co-líder do novo estudo, disse: “O solo na Antártida é na sua maioria pobre ou inexistente, mas este aumento na vida vegetal adicionará matéria orgânica e facilitará a formação do solo. Isto levanta o risco de espécies não nativas e invasoras chegando, possivelmente transportado por ecoturistas, cientistas ou outros visitantes do continente.”
Um estudo em 2017 mostrou o a taxa de crescimento do musgo estava aumentando mas não avaliou a área abrangida. Outro estudo, em 2022, mostrou que as duas espécies nativas da Antártica plantas com flores estavam se espalhando na Ilha Signy, ao norte da península Antártica.
Algas verdes também estão florescendo através da superfície da neve derretida na península. Árvores cresciam no pólo sul alguns milhões de anos atrás, quando o planeta tinha pela última vez tanto CO2 na atmosfera como acontece hoje.
