China declara sucesso quando seus astronautas mais jovens chegam ao espaço

Uma nave espacial chinesa com uma tripulação de três pessoas, incluindo a primeira mulher engenheira espacial do país, atracou após uma viagem de mais de seis horas.

A tripulação usará a estação espacial local como base durante seis meses para realizar experimentos e caminhadas espaciais, enquanto Pequim reúne experiência e inteligência para sua eventual missão de colocar alguém na Lua até 2030.

Pequim declarou o lançamento da Shenzhou 19 um “sucesso total” – é um dos 100 lançamentos que a China planejou em um ano recorde de exploração espacial, enquanto tenta superar seu rival, os Estados Unidos.

A BBC teve acesso raro ao centro de lançamento do satélite Jiuquan em Gansu e estávamos a pouco mais de um quilómetro de distância quando a nave espacial decolou.

Chamas saíram do lançador de foguetes enquanto ele subia aos céus, iluminando o deserto de Gobi com um rugido ensurdecedor.

Centenas de pessoas alinharam-se nas ruas, acenando e aplaudindo os nomes dos taikonautas, palavra chinesa para astronautas, enquanto eram expulsos.

Na estação espacial Tiangong, a tripulação da Shenzhou 19 reuniu-se com outros três astronautas que tripulam a Shenzhou 18 e regressarão à Terra no dia 4 de novembro.

Há apenas dois anos, o presidente Xi Jinping declarou que “explorar o vasto cosmos, desenvolver a indústria espacial e transformar a China numa potência espacial é o nosso sonho eterno”.

Mas alguns em Washington consideram a ambição e o progresso acelerado do país uma ameaça real.

No início deste ano, o chefe da Nasa, Bill Nelson, disse que os EUA e a China estavam “na verdade, numa corrida” para regressar à Lua, onde teme que Pequim queira fazer reivindicações territoriais.

Ele disse aos legisladores que acreditava que o seu programa espacial civil também era um programa militar.

No entanto, na Cidade Espacial Dongfeng, uma cidade construída para apoiar o local de lançamento, o programa espacial da China é celebrado.

Cada poste de luz é adornado com a bandeira nacional.

Estatuetas e esculturas de astronautas semelhantes a desenhos animados ficam no centro dos parques infantis e foguetes de plástico são uma peça central na maioria das rotatórias.

Um enorme pôster com Xi Jinping de um lado e uma foto da espaçonave Shenzhou do outro cumprimenta você enquanto você dirige para o complexo principal.

Centenas de pessoas se reuniram no escuro depois da meia-noite para agitar bandeiras e luzes coloridas enquanto os Taikonautas dão seus últimos passos na Terra antes de seguirem para o local de lançamento.

A banda de música canta Ode à Pátria quando crianças pequenas, acordadas até tarde para a ocasião, com as bochechas adornadas com a bandeira chinesa, gritam em plena canção.

Este é um momento de orgulho nacional.

O piloto desta missão, Cai Xuzhe, é um veterano, mas está viajando com uma nova geração de taikonautas treinados na China, nascidos em 1990 – incluindo a primeira mulher engenheira espacial da China, Wang Haoze.

“A sua energia juvenil fez-me sentir mais jovem e ainda mais confiante”, disse ele aos meios de comunicação reunidos antes da descolagem.

“Inspirados pelos sonhos que despertam a glória e pela glória que acende novos sonhos, garantimos ao partido e às pessoas que permaneceremos fiéis à nossa missão, com os nossos corações e mentes totalmente dedicados. Nós nos esforçaremos para alcançar novas conquistas no programa espacial tripulado da China.”

Parado à sua esquerda, radiante, está Song Lingdong.

Ele se lembra de ter assistido a uma das primeiras missões da estação espacial da China aos 13 anos com “entusiasmo e admiração”. Ele escolheu se tornar piloto na esperança de que assim pudesse servir seu país.

Todos os três transmitem o seu profundo sentimento de orgulho nacional, e a mídia estatal enfatizou que esta será a “equipe mais jovem” até o momento.

A mensagem é clara: esta é uma nova geração de viajantes espaciais e um investimento no futuro do país.

A China já selecionou o seu próximo grupo de astronautas e eles irão treinar para potenciais missões lunares, bem como para tripular a estação espacial.

“Estou determinado a não decepcionar a confiança depositada em mim”, afirma Song. “Vou me esforçar para fazer o nome do nosso país brilhar mais uma vez no espaço.”

O nome da China tem “brilhado” muito ultimamente quando se trata de manchetes sobre seu programa espacial.

No início deste ano, o país alcançou uma inovação histórica ao recuperar amostras de rochas e solo do outro lado da Lua.

Em 2021, a China aterrou com segurança uma nave espacial em Marte e lançou o seu rover Zhurong – tornando-se apenas a segunda nação a fazê-lo.

A China também possui uma frota de satélites no espaço e tem planos para muitos mais.

Em agosto, lançou os primeiros 18 do que espera que venha a ser uma constelação de 14.000 satélites que fornecem cobertura de Internet de banda larga a partir do espaço, que espera um dia rivalizar com o Starlink da SpaceX.

Elon Musk, presidente-executivo da Starlink, admitiu na sua própria plataforma X que o programa espacial da China é muito mais avançado do que as pessoas imaginam.

Mas outros nos EUA expressam preocupações ainda maiores, pois temem que esta tecnologia possa ser transformada em arma.

O chefe do Comando Espacial dos EUA, General Stephen Whiting, disse num simpósio espacial em Abril que a China e a Rússia estavam ambas a investir pesadamente no espaço a uma “velocidade de tirar o fôlego”.

Ele afirmou que, desde 2018, a China triplicou a quantidade de satélites de inteligência, vigilância e reconhecimento que tem em órbita, construindo uma “rede mortal sobre o Oceano Pacífico para encontrar, fixar, rastrear e atingir as capacidades militares dos Estados Unidos e aliadas”.

A exploração espacial da China é uma “missão colectiva para a humanidade”, afirma Li Yingliang, director do gabinete geral de tecnologia da Agência Espacial Tripulada da China, considerando as preocupações dos EUA “desnecessárias”.

“Não creio que isto deva ser chamado de competição… A China há muito que defende a noção de utilização pacífica do espaço no seu programa espacial tripulado. No futuro, desenvolveremos ainda mais a cooperação internacional em vários aspectos da tecnologia espacial tripulada, todos baseados na partilha e na colaboração”, acrescenta.

Mas a nova corrida espacial não se trata mais de chegar à Lua. É sobre quem controlará seus recursos.

A Lua contém minerais, incluindo terras raras, metais como ferro e titânio – e também hélio, que é usado em tudo, desde supercondutores a equipamentos médicos.

As estimativas do valor de tudo isso variam enormemente, de bilhões a quatrilhões. Portanto, é fácil perceber por que alguns veem a Lua como um lugar para ganhar muito dinheiro. No entanto, também é importante notar que este seria um investimento a muito longo prazo – e a tecnologia necessária para extrair e devolver estes recursos lunares está um pouco distante, escreve a editora científica da BBC, Rebecca Morelle.

Os especialistas chineses presentes no centro de lançamento fizeram questão de salientar os benefícios das experiências da estação espacial de Pequim.

“Estudamos ossos, músculos, células nervosas e os efeitos da microgravidade sobre eles. Através desta pesquisa, descobrimos que a osteoporose na Terra é, na verdade, semelhante à perda óssea no espaço. Se conseguirmos descobrir padrões únicos no espaço, poderemos desenvolver medicamentos especiais para neutralizar a perda óssea e a atrofia muscular”, disse Zhang Wei, da Academia Chinesa de Ciências.

“Muitos desses resultados experimentais podem ser aplicados na Terra.”

A China está, por vezes, a tentar minimizar os seus avanços.

No lançamento de um roteiro para as suas ambições espaciais, que incluem a construção de uma estação de investigação na Lua, o envio de amostras da atmosfera de Vénus para a Terra e o lançamento de mais de 30 missões espaciais até meados deste século, Ding Chibiao, da Academia Chinesa de Ciências disse que o país não teve um grande número de conquistas “em comparação com as nações desenvolvidas”.

E mesmo aqui, no centro de lançamento, eles admitem “desafios significativos” enquanto tentam pousar uma tripulação na Lua.

“A tecnologia é complexa, há um cronograma apertado e muitos desafios”, disse Lin Xiqiang, porta-voz da Agência Espacial Tripulada da China.

“Vamos manter o espírito de ‘duas bombas e uma estrela’. Manteremos nossa autoconfiança e compromisso com o autoaperfeiçoamento, continuaremos trabalhando juntos e seguindo em frente. Tornaremos o sonho do povo chinês de pousar na Lua uma realidade num futuro próximo.”

Talvez seja por isso que o Presidente Xi parece estar a dar prioridade ao programa espacial do país, mesmo quando a economia está em lento declínio.

E embora tragam consigo a imprensa internacional para testemunhar o seu progresso – existem restrições importantes.

Fomos mantidos em um hotel a três horas do local de lançamento e transportados de um lado para o outro de ônibus, numa viagem total de 12 horas, em vez de ficarmos no local por algumas horas.

Uma simples ida a um simpático restaurante local era cuidadosamente guardada por uma fila de seguranças.

Também notamos que uma grande placa na cidade traz um aviso severo: “É crime vazar segredos. É uma honra guardar segredos. Você será preso se revelar segredos. Você ficará feliz se guardar segredos. Você levará um tiro se vender segredos.”

A China não está a correr riscos com a sua nova tecnologia, uma vez que a sua rivalidade com os Estados Unidos já não é apenas aqui na Terra.

Os dois países mais poderosos do mundo poderão em breve reivindicar reivindicações territoriais muito além deste planeta.