A China domina a cadeia de abastecimento global de terras raras e outros minerais críticos. Possui cerca de um terço das reservas mundiais de elementos de terras raras e 85% da capacidade de processamento mundial.
Os EUA, apesar de terem tentado reduzir a sua dependência da China em termos de minerais críticos, ainda dependem dela para cerca de 54% do seu germânio e mais de 20% do seu gálio. Grande parte dos materiais semiprocessados que adquire de outras fontes, como Japão e Coreia do Sul, é originária da China.
O domínio da China em minerais críticos tem sido um ponto óbvio de vulnerabilidade para os EUA e os seus aliados desde que a primeira administração Trump iniciou a guerra comercial com a China em 2018.Crédito: Getty
Os minerais visados pela China são utilizados em tudo, desde semicondutores a satélites, smartphones, células solares, lentes de câmaras e até balas e munições. Um maior reforço dos controlos sobre as exportações de grafite terá impacto nas baterias de veículos eléctricos (a China fornece cerca de dois terços da procura global de grafite e 90 por cento do grafite utilizado para baterias de veículos eléctricos), na produção de aço e em reactores nucleares, entre outras aplicações.
A resposta da China terá um impacto. O Serviço Geológico dos EUA afirmou no mês passado que uma proibição total das exportações chinesas de gálio e germânio eliminaria 3,4 mil milhões de dólares (5,24 mil milhões de dólares) do PIB dos EUA, com a maior parte do impacto (cerca de 40%) centrado no sector de dispositivos semicondutores. .
Se houvesse uma proibição total, os preços do gálio também poderiam subir mais de 150% e os preços do germânio, 26%, afirmou.
A China já usou como arma o seu domínio de terras raras. Em 2010, depois de uma colisão entre navios da guarda costeira japonesa e uma traineira de pesca chinesa nas águas disputadas do Mar da China Oriental ter levado à prisão do capitão da traineira, que o Japão disse ter abalroado os seus barcos, a China proibiu as exportações de terras raras para o Japão. , alarmando os japoneses, cuja base industrial dependia fortemente do acesso à produção chinesa.
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Pouco tempo depois, com financiamento do governo japonês, uma empresa comercial japonesa firmou uma aliança com a australiana Lynas Corp para acelerar a expansão do seu projecto de terras raras em Mount Weld, na Austrália Ocidental.
O domínio da China em minerais críticos tem sido um ponto óbvio de vulnerabilidade para os EUA e os seus aliados desde que a primeira administração Trump iniciou a guerra comercial com a China em 2018.
A administração Biden, juntamente com aliados dos EUA como o Japão, a Coreia do Sul, a União Europeia e a Austrália, têm desenvolvido planos para reduzir a sua dependência da China, com incentivos massivos no âmbito da Lei de Redução da Inflação, carro-chefe de Biden, para aumentar a oferta de fontes domésticas e “amigo -shoring” de seus aliados.
O grande excedente comercial da China com os EUA – nos primeiros 10 meses deste ano foi de 785,3 mil milhões de dólares – e o facto de as suas tecnologias de semicondutores ficarem aquém das dos EUA significam que o país não pode responder convencionalmente às sanções comerciais dos EUA, simplesmente igualando eles.
Donald Trump, o “Homem Tarifário”estará de volta à Casa Branca em janeiro, cercado pelos falcões da China. Se ele cumprir a sua promessa de impor uma tarifa de 60 por cento sobre as importações provenientes da China, impor tarifas semelhantes sobre cerca de 145 mil milhões de dólares por ano de exportações dos EUA para a China seria uma resposta relativamente fraca.
É por isso que a resposta da China às últimas restrições dos EUA é um vislumbre de um futuro onde a China prosseguirá uma guerra assimétrica, visando cirurgicamente as vulnerabilidades mais óbvias da América, mobilizando os seus activos mais estratégicos.
O principal autor da análise do Serviço Geológico dos EUA, Nedal Nassar, enquadrou a estratégia da China de forma bastante clara.
“Perder o acesso a minerais essenciais que constituem uma fração do valor de produtos como os semicondutores pode representar perdas de milhares de milhões de dólares em todo o mundo. [US] economia”, disse ele.
A velocidade com que a China revelou a sua resposta retaliatória é invulgar.
Haveria muito retorno por não tantos dólares se a China ampliasse a sua proibição às exportações de minerais críticos para toda a gama que domina e, como os EUA fizeram com os seus controlos de exportação, usasse a ameaça de proibições para coagir os EUA aliados de fornecer material semiprocessado de origem chinesa aos EUA.
Como bónus, ao mesmo tempo que estrangulava o acesso dos EUA aos minerais vitais para as tecnologias avançadas, manteria, evidentemente, o seu próprio acesso a eles.
Embora tenha mantido as tarifas de primeiro mandato de Trump, a administração Biden concentrou-se quase inteiramente em limitar o acesso da China aos blocos de construção para as tecnologias mais avançadas, principalmente chips avançados e as ferramentas para os fabricar.
A China seria duramente atingida se Trump concretizasse a sua ameaça de impor tarifas punitivas a todas as suas exportações, mas, entre a provável retaliação chinesa e o impacto dessas tarifas nas empresas e consumidores dos EUA que pagariam por elas, quer através do aumento dos preços e /ou perdessem o acesso a algumas matérias-primas, produtos ou componentes essenciais, os EUA não escapariam às consequências de uma guerra comercial em grande escala.
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A convicção de Trump de que as guerras comerciais são boas e fáceis de vencer poderá muito bem ser testada mais severamente no seu segundo mandato do que no primeiro, se as acções da China esta semana – o que poderia ser interpretado como um sinal de alerta sobre o que poderia fazer em resposta a uma ataque em grande escala às suas exportações – revelar-se eficaz.
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