Uma cápsula da SpaceX enviada para trazer de volta dois astronautas presos na Estação Espacial Internacional (ISS) atracou.
A cápsula Dragon, que tem dois assentos vazios para Butch Wilmore e Suni Williams, atracou às 17h30 horário do leste (22h30 BST).
A dupla chegou à estação na nova cápsula Starliner da Boeing para uma missão de oito dias em junho, mas foram forçado a permanecer lá por causa de uma falha descoberta durante o vôo.
Espera-se agora que eles retornem à Terra em fevereiro.
A cápsula Dragon decolou do Cabo Canaveral, Flórida, no sábado, transportando o astronauta da Nasa Nick Hague e o cosmonauta russo Alexander Gorbunov.
Hague, que já passou pela ISS, e Gorbunov se juntarão à tripulação da estação espacial antes de levar Wilmore e Williams de volta à Terra.
O lançamento estava programado para quinta-feira, mas foi adiado por causa do furacão Helene, que causou enorme destruição no sudeste dos EUA, incluindo a Flórida, nos últimos dias.
A acoplagem ocorreu enquanto a estação espacial voava 265 milhas (426 km) acima do Botswana, no sul da África.
Imagens de dentro da ISS mostraram Hague e Gorbunov sorrindo e posando para fotos com o resto da tripulação após sua chegada.
O voo Starliner original, lançado em 5 de junho, foi o primeiro voo de teste daquela cápsula com astronautas a bordo e a primeira tentativa da Boeing de levar astronautas à ISS.
Durante o voo, ele enfrentou uma série de problemas, incluindo vazamentos de hélio – que é usado em seu sistema de propulsão – e problemas com vários de seus propulsores.
Engenheiros da Boeing e da Nasa passaram meses investigando, mas no final de agosto a Nasa decidiu que não seria seguro para tentar trazer Wilmore e Williams para casa a bordo do Starliner.
A cápsula já havia sido adiada por vários anos devido a contratempos durante seu desenvolvimento, bem como a problemas descobertos durante voos de teste não tripulados em 2019 e 2022.
A Nasa retirou sua frota de ônibus espaciais em 2011, deixando a agência dependente da nave russa Soyuz para ir e voltar da ISS.
Ter duas empresas americanas para realizar as missões tem sido um objetivo fundamental há algum tempo e, em 2014, a Boeing e a SpaceX receberam contratos no valor de 4,2 mil milhões de dólares (3,2 mil milhões de libras) e 2,6 mil milhões de dólares (2 mil milhões de libras), respetivamente.
Em 2020, a SpaceX – fundada pelo bilionário Elon Musk – tornou-se a primeira empresa privada a levar astronautas à ISS.
