Os bombeiros estão sentindo a tensão de outra temporada longa e intensa, com meses pela frente antes que os maiores riscos diminuam. Mas enquanto lutam contra as chamas, as milhares de pessoas que trabalham para o Serviço Florestal dos EUA (USFS), o maior empregador federal de bombeiros, também estão lutando por mudanças dentro da agência para lidar com questões que, segundo eles, tornaram o trabalho ainda mais difícil.
Os bombeiros federais esperam há anos por revisões de leis desatualizadas descrições de cargos, que os forçaram a fazer mais por menos. Muitos optaram por sair completamente.
Em um carta mordaz enviada no mês passado a altos funcionários no USFS e no Departamento de Agricultura dos Estados Unidos (USDA), a Federação Nacional de Funcionários Federais (NFFE), o sindicato que representa os bombeiros florestais federais, acusou a agência de décadas de roubo de salários e classificação incorreta de cargos.
O problema está entre muitos – desde um aumento salarial estagnado até a falta de pessoal e riscos crescentes no trabalho – que contribuíram para o esgotamento severo e dificuldades com recrutamento e retenção, assim como os incêndios se tornam mais difíceis – e mais perigosos – de combater.
“Temos menos pessoas dispostas a persistir e chegar a posições que as pagam pelo trabalho que já estão fazendo”, disse Morgan Thomsen, um bombeiro do USFS nas últimas duas décadas que falava de sua posição como representante sindical. O êxodo não só criou lacunas na experiência, planejamento tático e cobertura, mas também exacerbou a exaustão sentida pelos bombeiros ainda nas trincheiras. “Aqueles de nós que ficaram por aqui continuam recebendo mais e mais coisas empilhadas porque todo mundo está indo embora.”
O Lei de infraestrutura de 2021 exigiu que o USFS e outras agências de gestão de terras emitissem atualizações para o que é conhecido como uma “série ocupacional”, um conjunto de diretrizes que descreve a experiência, credenciais e deveres que os funcionários federais precisam desempenhar em cada nível.
Muitas das descrições de cargos na série atual estão desatualizadas, incluindo algumas esboçadas em meados do século XX, antes que surgissem necessidades complexas de combate a incêndios.
Mas depois de quase três anos de trabalho, a NFFE disse em sua carta de agosto que as novas descrições para as funções de bombeiro estabelecidas pelo USFS foram essencialmente “copiadas e coladas” com pequenas alterações.
Um grande ponto de discórdia tem sido a designação de técnico de emergência médica (EMT) e trabalho de serviços médicos de emergência (EMS). O sindicato pediu cargos que reflitam melhor o treinamento e as qualificações de resposta a emergências que os bombeiros geralmente precisam para desempenhar suas funções, e melhor acesso aos aumentos salariais que os acompanham.
A classificação errada do trabalho de alguém pode ter um efeito cumulativo em sua vida, afetando seu salário, pagamento de horas extras, aposentadoria e habilidades para progredir. Uma estagnação marcante no desenvolvimento de carreira e oportunidades empurrou bombeiros mais experientes e de nível gerencial para fora da porta.
O USFS tem perdeu quase metade dos seus funcionários permanentes nos últimos três anos, de acordo com dados relatados pela ProPublica. Novos recrutas tendem a ser iniciantes e inexperientes, deixando a agência lutando para preencher posições de liderança durante as partes mais ativas do ano.
Embora o USFS diga que excedeu suas metas de contratação este ano, milhares de funções importantes ficaram vagas quando grandes incêndios florestais começaram a assolar este verão. O impacto é severo, deixando bombeiros, comunidades e paisagens em risco. “Você não tem pessoas suficientes supervisionando as coisas”, disse Thomsen. “O efeito cascata é uma grande preocupação de segurança.”
“Não há como parar”
Mais do que 7 milhões de acres (2,8 milhões de hectares) foram queimados nos EUA este ano – um total de 26% maior do que a média de 10 anos – e a temporada não mostra sinais de desaceleração. O National Interagency Fire Center, uma agência federal de coordenação de combate a incêndios, estabeleceu a atividade de combate a incêndios nos EUA em seu nível mais alto durante a maior parte do verão, uma indicação de que os recursos nacionais estão totalmente comprometidos.
“Realmente não há como parar isso”, disse Abel Martinez, capitão dos bombeiros da Floresta Nacional de Angeles, no sul da Califórnia.
Martinez está sentindo a tensão em primeira mão. Muitos bombeiros acumularam mais de mil horas extras este ano, com meses de trabalho ainda pela frente. Até mesmo as estações mais frias, que costumavam ser reservadas para descanso e recuperação, são preenchidas com queimaduras controladas – projetos essenciais que, no entanto, aumentam a exaustão.
De acordo com Martinez, o excesso de trabalho levou a um aumento de acidentes e ferimentos. E, há uma linha direta, ele disse, entre essas questões e o atraso em salários e promoções. “Estamos dizimados com a retenção, então muitas posições não são preenchidas”, ele disse. “Como elas não são preenchidas, outras pessoas compensam.”
Dezenas de trabalhadores de gerência média deixaram a floresta nacional de Angeles desde dezembro passado, disse Martinez, incluindo 11 capitães e quatro operadores de motor, e sua experiência é difícil de compensar. O serviço florestal é começando a incentivar um melhor equilíbrio entre vida pessoal e profissional para evitar o esgotamento, mas Martinez disse que era uma desafio de tirar folga com pessoal tão escasso.
“Você está em um ciclo constante de fadiga física e mental”, ele disse, acrescentando que mesmo que a cultura mude, as condições continuam piorando. “Não acho que a agência tenha um bom plano para o esgotamento.”
Os problemas fizeram com que alguns questionassem se o USFS está equipado para supervisionar a maior força de combate a incêndios do governo federal no futuro. A agência foi criada originalmente em 1905 para administrar terras – para supervisionar a colheita de madeira e a recreação dentro das florestas do país – mas viu sua missão e orçamento serem consumidos pela necessidade de combater incêndios que se tornaram mais frequentes e severos.
Cerca de um terço de sua força de trabalho em expansão agora é composta por bombeiros. Alguns expressaram preocupações de que suas posições estão sendo mantidas arbitrariamente abaixo daquelas dos administradores de terras, que tradicionalmente estão no topo da hierarquia da agência. Isso deixou uma desconexão entre a liderança e as equipes que lutam contra as chamas.
Havia uma razão, disse Martinez, para que o “departamento de bombeiros do condado de Los Angeles não fosse administrado pelo departamento de parques e recreação do condado”.
Assim como Thomsen, Martinez atua como representante no sindicato, e é por isso que ele consegue falar mais livremente.
O USFS reconheceu uma necessidade urgente de atualizar a série ocupacional e pediu ao Congresso mais financiamento. Mas a agência contestou firmemente a caracterização do sindicato sobre seu trabalho em conjunto.
“Nós nos envolvemos em um nível sem precedentes de colaboração com a NFFE”, disse um porta-voz do USFS, Wade Muehlhof, ao Guardian em uma resposta por e-mail.
Destacando que a agência também trabalhou em estreita colaboração com o US Office of Personnel Management na série, Muehlhof disse que o USFS concordou com o NFFE sobre a necessidade de incluir deveres de EMT mais precisos em futuras descrições de cargos, mas que isso levará tempo. O USFS também respondeu que eles contam com classificadores profissionais para garantir que as descrições de cargos estejam alinhadas com os padrões definidos pelo Office of Personnel Management (OPM) e que nenhum grupo de funcionários tenha preferência sobre os outros.
Ele acrescentou que o USFS continua comprometido em trabalhar com o sindicato.
“Uma nova e única série para bombeiros federais de áreas florestais não é algo que nenhuma agência federal teve por 50 anos”, disse Muehlhof. “Colocá-la em prática com sucesso requer colaboração e ajustes contínuos à medida que avançamos na implementação.”
Problemas orçamentais e custos crescentes
Somando-se ao estresse sobre as descrições de cargos está uma batalha prolongada sobre o pagamento dos bombeiros que se arrasta há anos. Os bombeiros federais de áreas florestais ganham muito menos do que seus colegas empregados pelo estado e pela cidade, com salários que rivalizam com os dos funcionários de fast-food.
Um aumento salarial temporário emitido pelo Inflation Reduction Act e pela Bipartisan Infrastructure Law, que estabeleceu o mínimo em US$ 15 por hora e aumentou os salários em 50% ou US$ 20.000, o que for menor, ainda não foi tornado permanente pelo Congresso. Há esperanças de que isso possa mudar em breve, mas legisladores fortemente divididos estão enfrentando o iminente 30 de setembro prazo final para aprovar o próximo orçamento federal.
Muehlhof enfatizou que o USFS estava por trás dos esforços para aumentar o pagamento dos bombeiros federais e solicitou mais de US$ 1,3 bilhão como parte do orçamento federal de 2025 para apoiar aumentos salariais e novas contratações. e melhorar o alojamento dos bombeiros. Ele também esclareceu que o trabalho na série não estava relacionado ao orçamento, rejeitando preocupações de que as promoções foram sufocadas devido ao financiamento.
Mas a agência está sob imensa pressão financeira, enquanto lida com o aumento das despesas e com o que o chefe do USFS, Randy Moore, descreveu recentemente como um “futuro com orçamento limitado”.
Os custos de combate a incêndios estão aumentando à medida que a crise climática alimenta condições mais extremas. Um relatório federal Climate Financial Risk lançado em julho deste ano, para o qual pesquisadores do USFS contribuíram, descobriram que as terras no sistema florestal nacional poderiam ter o dobro da área queimada até meados do século – e essa é uma das estimativas mais conservadoras. Um cenário mostrou riscos quadruplicando.
Os custos de supressão, que têm sido em média de US$ 2,9 bilhões por ano na última década, devem aumentar de acordo. Até 2050, os gastos com supressão devem saltar para US$ 3,9 bilhões por ano, um aumento de 42%, mas podem chegar a 84%, de acordo com o mesmo relatório.
Mas o êxodo de conhecimento e habilidade só aumentará se os problemas não forem resolvidos rapidamente. Os bombeiros federais há muito tempo suportam o peso da tensão financeira, causando estragos em sua saúde física e mental, em suas vidas pessoais e em sua capacidade de fazer um trabalho seguro nas condições mais adversas.
“Eu poderia ver mais pessoas saindo por causa disso”, disse Thomsen, referindo-se a atrasos em novas descrições de cargos. Mesmo que o Congresso consiga aprovar um projeto de lei de dotações que garanta aumentos salariais para bombeiros, o progresso será lento sem uma série de empregos adequada. “É um passo na direção certa”, disse ele, “mas seria como colocar um Band-Aid em uma garganta cortada neste momento”.
