Um bilionário e um engenheiro se tornaram a primeira equipe não profissional a realizar uma caminhada espacial na única missão comercial a realizar a manobra arriscada.
Jared Isaacman e Sarah Gillis saíram da nave espacial SpaceX com cerca de 15 minutos de intervalo, começando às 11:52 BST, usando trajes especialmente projetados.
“Em casa, todos nós temos muito trabalho a fazer, mas daqui a Terra certamente parece um mundo perfeito”, disse Isaacman ao sair da nave.
Antes de quinta-feira, apenas astronautas de agências espaciais financiadas pelo governo haviam feito uma caminhada espacial.
Imagens transmitidas ao vivo mostraram os dois tripulantes emergindo da cápsula branca Dragon para flutuar 700 km acima da Terra azul.
O Sr. Isaacman emergiu primeiro, balançando seus membros, mãos e pés para testar seu traje. Ele retornou para dentro da escotilha, e a Sra. Gillis, que trabalha para a SpaceX, então saiu.
Ambos os tripulantes narraram sua caminhada espacial, descrevendo como seus trajes se comportaram fora da nave.
Imagens GettyA caminhada, originalmente programada para 07:23BST, foi adiada para o início da manhã de quinta-feira.
A expectativa e a tensão aumentaram enquanto a tripulação se preparava para abrir a escotilha da nave que não tem câmara de descompressão, ou seja, uma porta entre o vácuo externo e o restante da espaçonave.
Os quatro membros da tripulação passaram dois dias “pré-respirando” para evitar ficarem gravemente doentes por causa da doença descompressiva, conhecida como “as curvas”, conforme a pressão mudava. Isso envolve substituir o nitrogênio no sangue por oxigênio.
A nave foi então despressurizada para ficar mais próxima das condições do vácuo espacial externo.
Este tipo de caminhada espacial teve uma “abordagem muito diferente” das caminhadas anteriores, por exemplo, da Estação Espacial Internacional, de acordo com o Dr. Simeon Barber, cientista pesquisador da Open University.
Nas últimas décadas, os astronautas usaram uma câmara de descompressão que separa a maior parte da nave do vácuo espacial externo – mas esta cápsula SpaceX Dragon estava, na verdade, totalmente exposta ao espaço externo.
“É realmente emocionante e acho que mostra mais uma vez que a SpaceX não tem medo de fazer as coisas de uma maneira diferente”, disse ele à BBC News.
Mas não foi sem grandes riscos.
O Sr. Isaacman, que financiou a missão Polaris Dawn, foi o único membro da tripulação de quatro pessoas da missão Polaris que já havia estado no espaço.
Ele é o comandante da nave espacial Resilience com seu amigo próximo Scott ‘Kidd’ Poteet, que é um piloto aposentado da força aérea, e duas engenheiras da SpaceX, Anna Menon e Sarah Gillis.
A cápsula Dragon na qual a equipe voou foi lançada ao espaço 46 vezes antes, levando 50 tripulantes no total. No entanto, a cápsula e os trajes espaciais não estão sujeitos à regulamentação e não foram testados neste ambiente.
Espaço XCaminhadas espaciais são uma das manobras mais difíceis no espaço, então o fato de uma empresa privada ter conseguido realizá-las é um marco na história das viagens espaciais.
Esta caminhada de 700 km foi mais alta do que qualquer caminhada anterior e usou tecnologia inovadora nos novos trajes de astronautas para atividades extraveiculares (EVA).
Eles são uma atualização dos trajes de atividade intraveicular (IVA) anteriores da SpaceX.
O traje EVA incorpora um visor em seu capacete, que fornece informações sobre o traje enquanto ele está sendo usado.
Sarah Gillis leu dados de seu visor head-up durante seu tempo fora da cápsula Dragon.
A SpaceX diz que os trajes são confortáveis e flexíveis o suficiente para serem usados durante o lançamento e o pouso, eliminando a necessidade de trajes IVA separados.
Tanques extras de nitrogênio e oxigênio foram instalados e todos os quatro astronautas usaram os trajes, o que significa que a missão quebrou o recorde de maior número de pessoas no vácuo do espaço ao mesmo tempo.
A nave espacial Resilience deixou a Terra na terça-feira em um foguete SpaceX.
A missão disse que viajaria até 1.400 km em órbita — mais longe do que qualquer humano já esteve no espaço desde o fim do programa Apollo da Nasa, na década de 1970.
Agências espaciais governamentais como a NASA querem que o setor privado transporte seus astronautas em missões e reduza o custo das viagens espaciais.
E empreendedores como Isaacman e Elon Musk querem expandir as viagens espaciais privadas para que mais astronautas não profissionais possam ir ao espaço.
Este é um grande passo simbólico, mas esse dia provavelmente ainda está muito longe, pois os custos continuam proibitivamente altos.
