Uma década depois da crise hídrica de Flint, Michigan, levantou alarmes sobre os perigos contínuos do chumbo na água da torneira, Joe Biden está a estabelecer um prazo de 10 anos para que as cidades de todo o país substituam os seus canos de chumbo, finalizando uma abordagem agressiva que visa garantir que a água potável seja segura para todos os americanos.
Espera-se que o presidente anuncie a regra final da Agência de Proteção Ambiental (EPA) na terça-feira no estado indeciso de Wisconsin, durante o último mês de uma campanha presidencial acirrada. O anúncio destaca uma questão – água potável segura – que Kamala Harris priorizou como vice-presidente e durante a sua campanha presidencial. A nova regra substitui um padrão mais flexível estabelecido pela administração do ex-presidente Donald Trump, que não incluía um requisito universal para substituir tubos de chumbo.
Biden e Harris acreditam que é “um imperativo moral” garantir que todos tenham acesso a água potável, disse o administrador da EPA, Michael Regan, aos repórteres na segunda-feira. “Sabemos que mais de 9 milhões de canos de chumbo antigos continuam a fornecer água às casas em todo o nosso país. Mas a ciência tem sido clara há décadas: não existe um nível seguro de chumbo na nossa água potável.”
A regra é a revisão mais forte dos padrões de chumbo na água em cerca de três décadas. O chumbo, um metal pesado usado em canos, tintas, munições e muitos outros produtos, é uma neurotoxina que pode causar uma série de distúrbios, desde problemas comportamentais até danos cerebrais. O chumbo reduz as pontuações de QI nas crianças, prejudica o seu desenvolvimento e aumenta a pressão arterial nos adultos.
A EPA estima que o padrão mais rigoroso evitará que até 900 mil crianças tenham baixo peso ao nascer e evitará até 1.500 mortes prematuras por ano devido a doenças cardíacas.
O novo regulamento é mais rigoroso do que o proposto no Outono passado e exige que os sistemas de água garantam que as concentrações de chumbo não excedem um “nível de acção” de 10 partes por mil milhões (ppb), abaixo dos 15 ppb da norma actual. Se forem encontrados níveis elevados de chumbo, os sistemas de água devem informar o público sobre formas de proteger a sua saúde, incluindo a utilização de filtros de água, e tomar medidas para reduzir a exposição ao chumbo, trabalhando simultaneamente para substituir todos os tubos de chumbo.
Os tubos de chumbo muitas vezes têm maior impacto nas áreas urbanas de baixa renda. Eles são mais comumente encontrados em partes industriais mais antigas do país, incluindo grandes cidades como Chicago, Cleveland, Nova York, Detroit e Milwaukee, onde Biden anunciará os padrões na terça-feira.
A nova regra também revisa a forma como as quantidades de chumbo são medidas, o que poderia expandir significativamente o número de cidades e sistemas de água que apresentam níveis excessivos de chumbo, disse a EPA.
Para ajudar as comunidades a cumprir, a agência está a disponibilizar 2,6 mil milhões de dólares adicionais para infraestruturas de água potável através da lei bipartidária de infraestruturas. A agência também está concedendo US$ 35 milhões em subsídios competitivos para programas de redução do chumbo na água potável.
O prazo de 10 anos só começará dentro de três anos, dando às concessionárias de água tempo para se prepararem. Um número limitado de cidades com grandes volumes de tubos de chumbo poderá ter um prazo mais longo para cumprir a nova norma.
Biden fará o anúncio em Milwaukee, cidade com o quinto maior número de tubos de chumbo do país, segundo a EPA. As autoridades locais estão a utilizar dinheiro da lei federal de infra-estruturas para acelerar o trabalho de substituição dos tubos de chumbo e cumprir o objectivo de remover todos os tubos de chumbo no prazo de 10 anos, abaixo do prazo inicial de 60 anos.
Os tubos de chumbo podem corroer e contaminar a água potável; removê-los reduz drasticamente a chance de uma crise. Em Flint, uma mudança na fonte de água potável da cidade, há mais de uma década, tornou-a mais corrosiva, aumentando os níveis de chumbo na água da torneira. Flint foi o exemplo mais destacado entre inúmeras cidades que têm lutado com níveis teimosamente elevados de chumbo, incluindo Newark, Nova Jersey, Benton Harbor, Michigan e Washington DC.
A regra original sobre chumbo e cobre para água potável foi promulgada pela EPA há mais de 30 anos. As regras reduziram significativamente o chumbo na água da torneira, mas incluíram lacunas que permitiram às cidades tomar poucas medidas quando os níveis de chumbo subiam demasiado.
“Acho que há um apoio muito amplo para fazer isso. Ninguém quer beber água da torneira contaminada com chumbo ou basicamente beber água de um canudo de chumbo, que é o que milhões de pessoas estão fazendo hoje”, disse Erik Olson, especialista em saúde e alimentação do Conselho de Defesa de Recursos Naturais, uma organização sem fins lucrativos. , falando de maneira geral sobre os esforços da EPA para substituir os tubos de chumbo antes do anúncio oficial.
Na verdade, retirar os tubos de chumbo do solo será um enorme desafio. A lei de infra-estruturas aprovada em 2021 forneceu 15 mil milhões de dólares para ajudar as cidades a substituir as suas tubagens de chumbo, mas o custo total será várias vezes superior. A exigência também surge no momento em que a administração Biden propõe novos padrões rígidos de água potável para produtos químicos eternos chamados PFAS, ou substâncias per e polifluoroalquil. Estas normas também melhorarão a saúde pública, embora a um custo de milhares de milhões de dólares.
O americano Água A Works Association, um grupo industrial, disse quando a regra proposta foi anunciada que apoiava os objetivos da EPA, mas alertou que os custos poderiam ser proibitivos.
Outro obstáculo é encontrar os canos de chumbo. Muitas cidades não possuem registros precisos detalhando onde estão. Os inventários iniciais de tubos estão previstos para este mês e muitas cidades disseram não saber de que substâncias são feitos os seus tubos.