Baleia beluga era recurso militar russo

O mistério do motivo pelo qual uma baleia beluga apareceu na costa da Noruega usando um arnês pode finalmente ter sido resolvido.

A domesticada baleia branca, que os habitantes locais chamaram de Hvaldimir, ganhou as manchetes há cinco anos, em meio a especulações generalizadas de que se tratava de um espião russo.

Agora, uma especialista na espécie diz acreditar que a baleia pertencia mesmo aos militares e escapou de uma base naval no Círculo Polar Ártico.

Mas a Dra. Olga Shpak não acredita que tenha sido um espião. Ela acredita que a beluga estava sendo treinada para proteger a base e fugiu por se tratar de um “hooligan”.

A Rússia sempre se recusou a confirmar ou negar que a baleia beluga foi treinada pelos seus militares.

Mas a Dra. Shpak, que trabalhou na Rússia pesquisando mamíferos marinhos desde a década de 1990 até retornar à sua terra natal, a Ucrânia, em 2022, disse à BBC News: “Para mim é 100% (certo)”.

Dr Shpak, cujo relato é baseado em conversas com amigos e ex-colegas na Rússia, aparece em um documentário da BBC, Secrets of the Spy Whale, que está agora no BBC iPlayer e sendo exibido na BBC Two na quarta-feira às 21:00 GMT.

A misteriosa baleia chamou a atenção do público pela primeira vez há cinco anos, quando se aproximou de pescadores na costa norte da Noruega.

“A baleia começa a roçar no barco”, diz Joar Hesten, um dos pescadores. “Ouvi falar de animais em perigo que sabiam instintivamente que precisavam da ajuda dos humanos. Eu estava pensando que esta é uma baleia inteligente.”

O avistamento foi incomum porque a beluga era muito domesticada e raramente era vista no extremo sul. Ele também usava um arnês, que continha suporte para uma câmera, e trazia as palavras, em inglês, “Equipment St Petersburg”.

Hesten ajudou a retirar os arreios da baleia, que depois nadou até ao porto próximo de Hammerfest, onde viveu durante vários meses.

Aparentemente incapaz de pescar peixes vivos para comer, ele encantou os visitantes ao cutucar suas câmeras e até mesmo, em uma ocasião, devolver um telefone celular.

“Era muito óbvio que esta baleia em particular tinha sido condicionada a colocar o nariz em qualquer coisa que parecesse um alvo, porque o fazia sempre”, diz Eve Jourdain, investigadora do Norwegian Orca Survey.

“Mas não temos ideia em que tipo de instalação ele estava, então não sabemos para que foi treinado.”

Cativada pela história da baleia, a Noruega tomou providências para que a beluga fosse monitorada e alimentada. O nome que lhe foi dado – Hvaldimir – é uma homenagem a hval, que significa baleia em norueguês, e ao nome do presidente da Rússia, Vladimir Putin.

A Dra. Shpak não quis nomear suas fontes na Rússia para sua própria segurança, mas disse que foi informada de que quando a beluga apareceu na Noruega, a comunidade russa de mamíferos marinhos imediatamente a identificou como uma delas.

“Através da rede de veterinários e treinadores, a mensagem voltou – que estavam faltando uma beluga chamada Andruha”, diz ela.

De acordo com o Dr. Shpak, Andruha/Hvaldimir foi capturado pela primeira vez em 2013 no Mar de Okhotsk, no Extremo Oriente da Rússia. Um ano depois, ele foi transferido de uma instalação pertencente a um delfinário em São Petersburgo para o programa militar no Ártico Russo, onde seus treinadores e veterinários permaneceram em contato.

“Acredito que quando eles começaram a trabalhar em águas abertas, confiando nesse animal (para não fugir nadando), o animal simplesmente desistiu deles”, diz ela.

“O que ouvi do pessoal do delfinário comercial que o tinha é que Andruha era inteligente, então uma boa escolha para ser treinado. Mas, ao mesmo tempo, ele era como um hooligan – uma beluga ativa – então eles não ficaram surpresos que ele desistiu de (seguir) o barco e foi para onde queria.”

Imagens de satélite obtidas perto da base naval russa em Murmansk mostram o que poderia ter sido a antiga casa de Hvaldimir/Andruha. Os currais podem ser vistos claramente na água com o que parecem ser baleias brancas dentro.

“A localização das baleias beluga muito próximas dos submarinos e dos navios de superfície pode dizer-nos que elas fazem realmente parte de um sistema de vigilância”, diz Thomas Nilsen, do jornal online norueguês The Barents Observer.

A Rússia, por seu lado, nunca abordou oficialmente a alegação de que Hvaldimir/Andruha foi treinado pelo seu exército. Mas tem uma longa história de treino de mamíferos marinhos para fins militares.

Falando em 2019, um coronel da reserva russo, Viktor Baranets, disse: “Se estivéssemos usando este animal para espionagem, você realmente acha que anexaríamos um número de telefone celular com a mensagem ‘Por favor, ligue para este número’?”

Infelizmente, a incrível história de Hvaldimir/Andruha não tem um final feliz.

Tendo aprendido a alimentar-se, passou vários anos viajando para o sul ao longo da costa da Noruega e em maio de 2023 foi até avistado na costa da Suécia.

Então, em 1º de setembro de 2024 seu corpo foi encontrado flutuando no marperto da cidade de Risavika, na costa sudoeste da Noruega.

Será que o longo braço da Rússia de Putin alcançou a relutante beluga?

Parece que não. Apesar de alguns grupos activistas sugerirem que a baleia tinha sido baleada, essa explicação foi rejeitada pela polícia norueguesa.

Eles dizem que não há nada que sugira que a atividade humana tenha causado diretamente a morte da beluga. Um exame post-mortem revelou que Hvaldimir/Andruha morreu depois que uma vara ficou presa em sua boca.