A Samsung recentemente pediu desculpas aos acionistas por seu fraco desempenho financeiro e atrasos na produção dos tipos de chips de última geração usados em IA. A Intel, que também regista um desempenho financeiro decepcionante, está a reduzir a sua força de trabalho em 15.000 funcionários, ao mesmo tempo que não consegue acompanhar os concorrentes no boom da IA.
Foi o lançamento do chatbot ChatGPT da OpenAI há quase dois anos que despertou o entusiasmo em torno da IA e desencadeou uma explosão nos gastos de empresas como Google, Microsoft, Amazon e Meta Platforms (controladora do Facebook), à medida que corriam para desenvolver produtos de IA considerados como tendo potencial para transformar negócios e economias.
A ASML vende suas máquinas grandes e caras que imprimem padrões de circuitos em wafers de silício para empresas como TSMC, Samsung e Intel.
Entre elas, as maiores empresas de tecnologia investiram cerca de US$ 60 bilhões (US$ 90 bilhões) no trimestre de setembro, principalmente em IA, e estão a caminho de ter gasto cerca de US$ 230 bilhões até o final do ano, o que seria cerca de 50% a mais. do que seus investimentos combinados no ano passado.
Isso tem sido uma bonança para empresas como a Nvidia, na vanguarda do desenvolvimento dos chips mais avançados necessários para construir e treinar modelos de IA, e a TSMC, que fabrica os chips.
As empresas que ficaram para trás no desenvolvimento de chips de IA estão mais expostas ao ciclo económico.
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Durante a pandemia, houve um aumento maciço na procura de chips, à medida que os consumidores lutavam para actualizar os seus escritórios domésticos para se adaptarem ao trabalho a partir de casa e gastavam a generosidade fiscal que os governos da maioria das principais economias desenvolvidas derramavam sobre os consumidores e as empresas.
Os fabricantes de chips aumentaram significativamente a sua capacidade de produção para satisfazer a procura, mas, quando o boom induzido pela pandemia diminuiu, ficaram com um excesso de capacidade substancial. As vendas globais de semicondutores caíram mais de 8% no ano passado.
Embora tenham se recuperado este ano – têm funcionado cerca de 20% acima do ano passado nos últimos meses – a combinação do excesso de capacidade dos chips menos avançados e a perda do melhor da demanda de IA impactou alguns dos maiores players da indústria.
Há também uma dimensão geopolítica, que poderá em breve impactar até mesmo os jogadores de IA bem-sucedidos.
Os EUA têm reprimido constantemente o fornecimento de chips avançados à China e têm colocado pressão crescente sobre os seus aliados para interromper o fluxo dos seus chips para aquele país, bem como imensa pressão sobre o governo holandês para impedir a ASML de vender máquinas capazes de fabricando esses chips para a China.
Na semana passada, houve relatos de que a administração Biden está considerando limitar as vendas de chips avançados de IA da Nvidia e de outras empresas dos EUA, país por país, endurecendo as restrições além da China, como o uso de uma tela de segurança nacional para determinar o acesso aos chips. . O acesso restrito aos chips também pode servir de alavanca para “encorajar” outros países a reconsiderar as suas relações com a China.
A Nvidia foi outra vencedora da IA.Crédito: Bloomberg
A administração também é, de acordo com o masthead online focado em tecnologia A informaçãoinvestigando se a TSMC tem fabricado IA ou chips avançados para smartphones para a Huawei, a gigante chinesa das telecomunicações que foi proibida de adquirir chips fabricados ou projetados com qualquer contribuição de empresas norte-americanas.
Por outras palavras, existe uma forte sobreposição geopolítica na indústria, que é apanhada nos esforços dos EUA para limitar ou retardar o desenvolvimento das capacidades tecnológicas da China, o que é fundamental para a ambição da própria China de dominar as principais tecnologias avançadas e sectores industriais.
Para empresas como ASML e TSMC e, mais recentemente, Nvidia, isso significa que estão a ser progressivamente excluídas de um dos maiores mercados para os seus produtos.
A ASML já está renunciando às receitas das vendas a clientes chineses e às receitas provenientes da sua reparação como resultado das restrições governamentais cada vez mais rigorosas, enquanto a TSMC tem vindo a construir fábricas nos EUA e no Japão para diversificar as suas geografias para além de Taiwan em resposta às crescentes tensões entre os EUA e China – e a intenção agressivamente declarada da própria China de reunir Taiwan com a China continental.
Existem riscos mesmo para as empresas que lideram o ataque à IA.
Embora todas as grandes empresas tecnológicas estejam a gastar quantias enormes para desenvolver os seus modelos e aplicações de IA, nenhuma delas desenvolveu ainda a “aplicação matadora” que justificaria a escala do investimento e os seus investidores estão apenas a começar a questionar se os retornos no futuro jamais justificará os investimentos.
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Neste momento, todos estão a avançar na corrida para encontrar essas aplicações matadoras, o que está a proporcionar o boom aos fabricantes de chips de IA e aos operadores de centros de dados, além de manter um piso elevado sob os preços das suas próprias ações.
Contudo, em algum momento num futuro não muito distante, as enormes quantidades de capital envolvidas terão de proporcionar retornos comerciais ou irão secar, enquanto as fricções geopolíticas cada vez mais intensas e os blocos de economias alinhadas que estão a produzir também são lançando uma sombra sombria sobre os fabricantes de chips e seus clientes, independentemente de terem ou não exposição à IA.
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