As árvores e a terra não absorveram quase nenhum CO2 no ano passado. O sumidouro de carbono da natureza está falhando? | Oceanos

EUt começa todos os dias ao anoitecer. À medida que a luz desaparece, milhares de milhões de zooplâncton, crustáceos e outros organismos marinhos sobem à superfície do oceano para se alimentarem de algas microscópicas, regressando às profundezas ao nascer do sol. Os resíduos deste frenesim – a maior migração de criaturas da Terra – afundam-se no fundo do oceano, removendo milhões de toneladas de carbono da atmosfera todos os anos.

Esta atividade é um dos milhares de processos naturais que regulam o clima da Terra. Juntos, os oceanos, florestas, solos e outros sumidouros naturais de carbono do planeta absorver sobre metade de todas as emissões humanas.

Mas à medida que a Terra aquece, os cientistas estão cada vez mais preocupados com a possibilidade de esses processos cruciais entrarem em colapso.

Em 2023, o ano mais quente já registrado, conclusões preliminares por uma equipe internacional de pesquisadores mostram que a quantidade de carbono absorvida pela terra entrou em colapso temporário. O resultado final foi que a floresta, as plantas e o solo – como categoria líquida – absorveram quase nenhum carbono.

Também existem sinais de alerta no mar. Os glaciares da Gronelândia e as camadas de gelo do Árctico estão a derreter mais rapidamente do que o esperado, o que está a perturbar a corrente oceânica da Corrente do Golfo e a diminuir a taxa a que os oceanos absorvem carbono. Para o zooplâncton que se alimenta de algas, o derretimento do gelo marinho está expondo-o a mais luz solar – uma mudança dizem os cientistas poderia mantê-los nas profundezas por mais tempo, interrompendo a migração vertical que armazena carbono no fundo do oceano.

“Estamos vendo rachaduras na resiliência dos sistemas da Terra. Estamos vendo rachaduras enormes na terra – os ecossistemas terrestres estão perdendo seu armazenamento de carbono e sua capacidade de absorção de carbono, mas os oceanos também estão mostrando sinais de instabilidade”, disse Johan Rockström, diretor do Instituto Potsdam para Pesquisa de Impacto Climático, em um evento em New York. Semana do Clima de York em setembro.

“A natureza até agora equilibrou nossos abusos. Isso está chegando ao fim”, disse ele.

A quebra do sumidouro de carbono terrestre em 2023 poderia ser temporária: sem as pressões da seca ou dos incêndios florestais, a terra voltaria a absorver carbono novamente. Mas demonstra a fragilidade destes ecossistemas, com enormes implicações para a crise climática.

Alcançar o zero líquido é impossível sem a natureza. Na ausência de tecnologia que possa remover o carbono atmosférico em grande escala, as vastas florestas, pastagens, turfeiras e oceanos da Terra são a única opção para absorver a poluição humana por carbono, que atingiu um recorde de 37,4 bilhões de toneladas em 2023.

No pelo menos 118 países estão dependendo da terra para cumprir as metas climáticas nacionais. Mas o aumento das temperaturas, o aumento das condições meteorológicas extremas e as secas estão a empurrar os ecossistemas para um território desconhecido.

O tipo de colapso rápido do sumidouro observado em 2023 não foi tido em conta na maioria dos modelos climáticos. Se continuar, aumenta a perspectiva de um rápido aquecimento global para além do que esses modelos previam.

‘Fomos embalados – não podemos ver a crise’

Nos últimos 12.000 anos, o clima da Terra existiu num equilíbrio frágil. Os seus padrões climáticos estáveis ​​permitiram o desenvolvimento da agricultura moderna, que hoje sustenta uma população de mais de 8 mil milhões de pessoas.

À medida que as emissões humanas aumentaram, a quantidade absorvida pela natureza também aumentou: um nível mais elevado de dióxido de carbono pode significar que as plantas crescem mais rapidamente, armazenando mais carbono. Mas este equilíbrio está a começar a mudar, impulsionado pelo aumento do calor.

“Este planeta estressado tem nos ajudado silenciosamente e nos permitido empurrar a nossa dívida para debaixo do tapete graças à biodiversidade”, diz Rockström. “Estamos embalados numa zona de conforto – não conseguimos realmente ver a crise.”

Apenas um grande floresta tropical – a bacia do Congo – continua a ser um forte sumidouro de carbono que remove mais do que libera na atmosfera. Exacerbada pelos padrões climáticos do El Niño, pelo desmatamento e pelo aquecimento global, a Bacia Amazônica está passando por uma seca recorde, com os rios em níveis mais baixos de todos os tempos. A expansão da agricultura transformou as florestas tropicais do Sudeste Asiático numa fonte líquida de emissões nos últimos anos.

Prevê-se que as emissões do solo – que é a segunda maior reserva de carbono activo depois dos oceanos – aumentar em até 40% até ao final do século, se continuarem ao ritmo actual, à medida que os solos se tornam mais secos e os micróbios os decompõem mais rapidamente.

Tim Lenton, professor de alterações climáticas e ciência do sistema terrestre na Universidade de Exeter, afirma: “Estamos a observar na biosfera algumas respostas surpreendentes que não são as previstas, tal como vemos no clima.

“É preciso questionar: até que ponto podemos confiar neles como sumidouros ou reservas de carbono?” ele diz.

Um papel publicado em julho descobriram que, embora a quantidade total de carbono absorvido pelas florestas entre 1990 e 2019 tenha sido constante, variou substancialmente por região. As florestas boreais – que abrigam cerca de um terço de todo o carbono encontrado na terra, e que se estendem pela Rússia, Escandinávia, Canadá e Alasca – registaram uma queda acentuada na quantidade de carbono que absorvem, para baixo. mais de um terço devido a surtos de besouros relacionados com a crise climática, incêndios e desmatamento para obtenção de madeira.

Combinadas com o declínio da resiliência da Amazónia e as condições de seca em partes dos trópicos, as condições quentes nas florestas do norte ajudaram a impulsionar o colapso do sumidouro de terra em 2023 – causando um aumento na taxa de carbono atmosférico.

“Em 2023 o acúmulo de CO₂ na atmosfera é muito alta e isso se traduz em uma absorção muito, muito baixa pela biosfera terrestre”, diz Philippe Ciais, pesquisador do Laboratório Francês de Ciências Climáticas e Ambientais, autor do mais artigo recente.

“No hemisfério norte, onde há mais da metade do CO₂ captação, observamos uma tendência de declínio na absorção há oito anos”, afirma. “Não há boas razões para acreditar que irá se recuperar.”

Os oceanos – o maior absorvedor de CO da natureza₂ – ter absorveu 90% do aquecimento provocado pelos combustíveis fósseis nas últimas décadas, provocando um aumento da temperatura do mar. Estudos também sinais encontrados que isto está a enfraquecer o sumidouro de carbono nos oceanos.

‘Nenhum dos modelos levou isso em consideração’

O fluxo de carbono através da terra e do oceano continua a ser uma das partes menos compreendidas da ciência climática, dizem os investigadores. Embora as emissões humanas sejam cada vez mais simples de medir, o grande número e complexidade dos processos no mundo natural significam que existem lacunas importantes na nossa compreensão.

A tecnologia de satélite melhorou a monitorização de florestas, turfeiras, permafrost e ciclos oceânicos, mas as avaliações e previsões em relatórios internacionais têm frequentemente grandes margens de erro. Isto torna difícil prever como se comportarão os sumidouros naturais de carbono do mundo no futuro – e significa que muitos modelos não têm em conta uma ruptura súbita de múltiplos ecossistemas.

“No geral, os modelos concordaram que tanto o sumidouro terrestre como o sumidouro oceânico irão diminuir no futuro como resultado das alterações climáticas. Mas há uma questão de quão rapidamente isso acontecerá. Os modelos tendem a mostrar que isto acontece de forma bastante lenta ao longo dos próximos 100 anos ou mais”, afirma o professor Andrew Watson, chefe do grupo de ciências marinhas e atmosféricas da Universidade de Exeter.

“Isso pode acontecer muito mais rápido”, diz ele. “Cientistas do clima [are] preocupado com as mudanças climáticas não por causa das coisas que estão nos modelos, mas pelo conhecimento de que faltam certas coisas nos modelos.”

Muitos dos mais recentes modelos de sistemas terrestres utilizados pelos cientistas incluem alguns dos efeitos do aquecimento global na natureza, tendo em conta impactos como a extinção da Amazónia ou a desaceleração das correntes oceânicas. Mas os acontecimentos que se tornaram importantes fontes de emissões nos últimos anos não foram incorporados, dizem os cientistas.

“Nenhum destes modelos teve em conta as perdas, como os factores extremos que foram observados, como os incêndios florestais no Canadá no ano passado, que representaram seis meses de emissões fósseis nos EUA. Dois anos antes, escrevemos um artigo que constatou que a Sibéria também perdeu a mesma quantidade de carbono”, diz Ciais.

“Outro processo que está ausente dos modelos climáticos é o facto básico de que as árvores morrem devido à seca. Isso é observado e nenhum dos modelos apresenta mortalidade induzida pela seca em sua representação do sumidouro de terra”, afirma. “O fato de os modelos não possuírem esses fatores provavelmente os torna muito otimistas.”

‘O que acontece se os sumidouros naturais pararem de funcionar?’

As consequências para as metas climáticas são graves. Mesmo um modesto enfraquecimento da capacidade da natureza de absorver carbono significaria que o mundo teria de fazer cortes muito mais profundos nas emissões de gases com efeito de estufa para atingir o zero líquido. O enfraquecimento dos sumidouros de terras – que até agora tem sido regional – também tem o efeito de anular o progresso das nações na descarbonização e no progresso em direcção aos objectivos climáticos, algo que está a revelar-se uma luta para muitos países.

Na Austrália, as enormes perdas de carbono no solo devido ao calor extremo e à seca no vasto interior – conhecidas como pastagens – provavelmente colocarão a sua meta climática fora do alcance se as emissões continuarem a aumentar, um estudo deste ano descobriu. Na Europa, França, Alemanhaa República Checa e a Suécia todos experimentaram quedas significativas na quantidade de carbono absorvido pela terra, impulsionado por surtos de escaravelhos relacionados com o clima, secas e aumento da mortalidade de árvores.

A Finlândia, que tem a meta de neutralidade de carbono mais ambiciosa do mundo desenvolvido, viu o seu outrora enorme sumidouro de terras desaparecer nos últimos anos – o que significa que, apesar de reduzir as suas emissões em todas as indústrias em 43%, as emissões totais do país permaneceram inalteradas.

Até agora, essas mudanças são regionais. Alguns países, como a China e os EUA, ainda não registam tais quedas.

“A questão dos sumidouros naturais nunca foi pensada adequadamente nos campos político e governamental. Presume-se que os sumidouros naturais sempre estarão conosco. A verdade é que não os entendemos realmente e não achamos que estarão sempre conosco. O que acontecerá se os sumidouros naturais, dos quais dependiam anteriormente, pararem de funcionar porque o clima está a mudar?” diz Watson.

Nos últimos anos, foram publicadas várias estimativas sobre como o mundo poderia aumentar a quantidade de carbono que as suas florestas e ecossistemas naturais absorvem. Mas muitos investigadores dizem que o verdadeiro desafio é proteger os sumidouros e reservas de carbono que já temos, travando a desflorestação, reduzindo as emissões e garantindo que sejam tão saudáveis ​​quanto possível.

“Não deveríamos depender de florestas naturais para fazer esse trabalho. Temos mesmo de enfrentar o grande problema: as emissões de combustíveis fósseis em todos os sectores”, afirma o professor Pierre Friedlingstein, da Universidade de Exeter, que supervisiona o relatório anual. Orçamento Global de Carbono cálculos.

“Não podemos simplesmente presumir que temos florestas e que a floresta removerá parte do CO₂porque não vai funcionar a longo prazo.”