Cgalinha fogo engolfado Lahaina no ano passado, algumas das estruturas mais antigas que queimaram continham canec, um material histórico havaiano– material de construção feito de resíduos sólidos de cana-de-açúcar e arsênio inorgânico potencialmente prejudicial.
Até o momento, o corpo de engenheiros do exército dos EUA (USACE) retirou cerca de 14.000 toneladas de cinzas suspeitas de contaminação por arsênio do material semelhante a drywall, outrora fabricado em Hilo.
Da década de 1930 até meados da década de 1960, a empresa Hawaiian Cane Products produziu canec, que era frequentemente usado para tetos e paredes em casas e outras propriedades ao redor das ilhas. A empresa anunciou o material como perfeito para a casa moderna e usou bagaço, as cascas secas dos talos de cana-de-açúcar depois de terem sido esmagados para o suco que se torna açúcar. Como a cana-de-açúcar era cultivada e processada em Havaí desde a década de 1850, a empresa explorou um recurso natural abundante e prontamente disponível; uma dúzia de plantações de cana-de-açúcar enviaram os talos para a planta. O bagaço também alimentou as operações das usinas de açúcar, redes elétricas locais e até se tornou um componente ecológico em embalagens compostáveis de serviços alimentícios e papel.
Mas o canec tinha uma desvantagem notável: extrema suscetibilidade a cupins. A empresa tratou-o com arsênico para afastar pragas.
De acordo com o departamento de saúde do estado do Havaí ficha informativa, canec normalmente não representa um problema de saúde se estiver em boas condições, não “apodrecendo” ou “se transformando em pó”. Mas se canec estiver danificado, pode liberar partículas inorgânicas de arsênio em sua poeira ou detritos (o arsênio ocorre naturalmente na terra, mas sua forma inorgânica é altamente tóxica). A inalação ou ingestão a longo prazo pode causar envenenamento e está relacionada a distúrbios de pele, certos tipos de câncer e vários problemas na gravidez e na saúde infantil, de acordo com o Organização Mundial de Saúde.
O incêndio florestal que varreu o oeste de Maui foi precisamente o tipo de evento que poderia pulverizar o câncer e transformá-lo em um problema de saúde pública. Tornou-se um componente do coquetel tóxico que vem com desastres massivos, pois produtos de limpeza doméstica, propano e outros combustíveis, amianto e mofo podem contaminar o meio ambiente e os espaços de convivência.
Testes de cinzas de incêndios florestais revelaram altos níveis de arsênico e outros metais em locais ao redor de Lahaina. Um e-mail de março de um representante do corpo de engenheiros do exército escreveu que “o canec era um material de construção comumente usado na área impactada de Lahaina”.
Mas esse porta-voz acrescentou que era difícil definir o escopo do problema porque o corpo não tinha permissão para entrar em muitas casas particulares. Desde então, o USACE obteve a aprovação de mais de 150 casas, e a agência concluiu a remoção de canec para essas estruturas. De acordo com uma atualização de agosto, a remoção de detritos está pendente para 11 locais comerciais suspeitos de conter canec. Cinzas contendo arsênio residual de canec queimado são embrulhadas em plástico durante o transporte em caminhões revestidos de plástico para um local de armazenamento temporário de entulhos.
Mas os moradores locais devem se preocupar? O USACE é responsável por remover os destroços do incêndio e testar áreas escavadas para garantir que atendam aos requisitos do departamento de saúde estadual para permitir que os proprietários reconstruam. No entanto, sua missão não inclui testes ou monitoramento de longo prazo, embora o departamento de saúde do Havaí continue a analisar amostras de ar, cinzas, solo, sedimentos, areia de praia e água costeira; ele recentemente criou um portal para o público rastrear os níveis de contaminantes.
Há algum precedente para contaminação de longo prazo. A planta de canec descarregou milhões de galões por dia de águas residuais em um lago da área por décadas. De acordo com um Relatório de 2005sedimentos no vizinho Hilo Harbor tinham as maiores concentrações de arsênio de qualquer outro lugar no estado em 1978 – devido a uma variedade de fatores, incluindo o uso de pesticidas. Mas os níveis na água eram relativamente baixos, provavelmente porque o arsênio inorgânico não é muito solúvel. Ainda assim, houve uma limpeza da área ao redor da usina em 2018.
David Herndon, um ex-oficial de saúde ambiental da Marinha, esteve profundamente envolvido na limpeza de resíduos perigosos em bases militares, incluindo a atualização do programa de gerenciamento de resíduos perigosos de West Point. Uma vez estacionado no Havaí, ele está familiarizado com canec e limpezas anteriores, embora não esteja envolvido com os esforços de Lahaina. Ele observou que os dados mostraram que a contaminação por arsênio na planta de canec era mais alta no nível da superfície, e que a contaminação desse tipo pode ser facilmente tratada antes da remoção para evitar que o arsênio se disperse para locais próximos.
“O Canec deve ser tratado como amianto para fins de descarte e remoção”, disse Herndon. “Ele representa um risco mínimo à saúde se for obrigatório [personal protective equipment] é usado por todos na área afetada e o ensacamento do material é feito conforme as instruções das agências ambientais”, como a Agência de Proteção Ambiental (EPA) ou a Administração de Segurança e Saúde Ocupacional (Osha).
Ele continuou: “Eu viveria em um local que tenha sido limpo e o solo testado depois, como é exigido pela EPA.” A exposição pode ser minimizada umedecendo o solo ou os materiais de construção contaminados com arsênio antes de serem manuseados e removidos. Conter a poeira também diminui as chances de contaminação de águas subterrâneas e locais a favor do vento.
Oralani Koa atua como um elo entre os contratantes federais que trabalham na limpeza (incluindo o USACE e a Agência Federal de Gestão de Emergências, ou Fema) e a comunidade. Ela também trabalha na indústria hoteleira e disse que a fase atual de recuperação envolve “encontrar o equilíbrio entre moradia e turismo. É aí que a temperatura da comunidade está”. Em meio a uma crise habitacional preexistente que só se aprofundou desde a tragédia de Lahaina, muitos de seus vizinhos estão muito mais preocupados com onde as futuras moradias serão construídas — conforme o nível do mar sobe e os recursos hídricos diminuem — do que com resíduos tóxicos como o canec.
Ainda assim, canec não está totalmente afastado do turismo e do desenvolvimento em Maui. Em 1971, construtores construíram apartamentos e condomínios na antiga fábrica da Hawaiian Cane Products, que também havia queimado até o chão. Essas propriedades continuam a receber hóspedes do Airbnb e compradores de imóveis até hoje.
