Em um centro de diálise em Atlanta, Lauren Kasper atendia pacientes descansando em leitos de hospital, alguns doentes demais para serem transferidos para uma cadeira. Muitos chegavam em cadeiras de rodas ou andavam com bengalas, seus corpos enfraquecidos pela doença renal.
Ao conectá-los às máquinas de diálise, Kasper, uma enfermeira, ficou impressionada com a pouca idade de muitos de seus pacientes.
“A maioria dos pacientes que você veria em um centro ambulatorial típico tem mais de 60 anos”, ela disse. “Com esses pacientes, alguns deles estavam na faixa dos 20, 30, 40 anos. O fato de que eles eram uma parcela realmente significativa da população era realmente surpreendente.”
Em 2022, Kasper foi coautor de um estudar sobre os históricos de trabalho desses pacientes. Muitos trabalharam em paisagismo, telhados ou agricultura, onde foram expostos a produtos químicos agressivos e calor extremo. O estudo sugeriu que, em um clima mais quente, pessoas trabalhando em ambientes estressados pelo calor podem estar em risco ainda maior de doença renal.
“Não é só o calor, é a umidade também – essa combinação é muito prejudicial ao corpo e pode ser muito desidratante para as pessoas”, disse Kasper.
Neste verão, grande parte dos EUA assou sob um calor mortal e recorde. Enquanto o calor extremo a exposição é comumente associada a emergências agudas, como insolação, os pesquisadores estão descobrindo que ela também pode contribuir para problemas de saúde de longo prazo, como doença cardíaca, comprometimento cognitivo e insuficiência renal.
Quando o corpo é exposto a calor extremo, o sistema cardiovascular entra em overdrive para manter o corpo em uma temperatura segura. Com o tempo, dizem os especialistas, essas funções cobram um preço de órgãos como o coração e os rins – especialmente para pessoas que se esforçam ao ar livre.
“Definitivamente, existem riscos para os trabalhadores ao ar livre em termos de doenças crônicas, sendo o principal doença renal crônica de origem desconhecida”, disse Kristie Ebi, professora do Center for Health and the Global Environment da University of Washington. “Com mais pesquisas, é provável que outras surjam.”
Nas últimas décadas, os jovens têm aparecido nos centros de diálise em Sri Lanka, América Central, Índia, Arábia Saudita, Taiwan e os EUA com danos renais graves e nenhum dos fatores de risco típicos, como diabetes, doença autoimune ou pressão alta grave.
Ainda não está claro se o calor é a principal causa da doença em jovens saudáveis, ou se outros fatores como pesticidas, água potável contaminada ou o uso de analgésicos também estão contribuindo, dizem os pesquisadores.
“Isso provavelmente é multifatorial, várias coisas se juntando, se fundindo e criando a tempestade perfeita para que os trabalhadores rurais sofram de disfunção renal”, disse Roxana Chicas, enfermeira registrada e professora da Emory University. “Mas eu acho que a desidratação é um dos maiores fatores, junto com a exposição ao calor – o calor alto e ambiente ao qual eles são expostos e trabalham muito duro.”
Os rins filtram o sangue, removendo resíduos e excesso de fluidos do corpo. Mas a exposição ao calor e a desidratação podem diminuir o fluxo sanguíneo para os rins, privando-os de oxigênio; fazer com que fiquem inflamados e quebrem o tecido muscular, liberando certas enzimas que podem ferir os rins.
“Estamos pensando no calor como um acelerador” de lesões renais que se acumulam ao longo do tempo, disse Shuchi Anand, nefrologista da Universidade de Stanford.
Embora os trabalhadores de vários setores sejam vulneráveis ao calor extremo, os pesquisadores disseram que os trabalhadores rurais — muitos imigrantes com pouca proteção trabalhista — enfrentam fatores de risco específicos, como sistemas de pagamento que desestimulam pausas para beber água.
Em maio, Chicas publicou uma estudar que descobriu que trabalhadores que recebem uma taxa por peça pela quantidade de comida colhida em vez de horas trabalhadas, tinham taxas mais altas de lesão renal aguda. Ela disse que trabalhadores encharcados de suor frequentemente se esforçam para colher frutas e vegetais o mais rápido possível. “É quase sufocante respirar porque é muito quente e úmido. Eles descrevem isso como trabalhar dentro de um forno”, disse Chicas.
Eles sabem que precisam beber água e fazer pausas para se manterem seguros, ela disse. “Mas isso é muito difícil quando há tanta demanda e os salários são tão baixos que eles têm que se esforçar para atingir suas cotas.”
Ela disse que alguns trabalhadores com doença renal acabam retornando aos seus países de origem porque não conseguem acesso a cuidados de saúde nos EUA e têm familiares para cuidar deles em casa.
As proteções contra o calor para trabalhadores nos EUA são atualmente uma colcha de retalhos. Apenas um punhado de estados tem padrões de exposição ao calor, enquanto alguns estados, notavelmente Flórida e Texas, proíbem governos locais de promulgar proteções. Em julho, a administração Biden proposto um padrão nacional de calor que pode entrar em vigor no ano que vem, afetando cerca de 36 milhões de trabalhadores. Especialistas disseram que tal padrão pode ajudar a prevenir um ataque de doenças relacionadas ao calor.
Os pesquisadores ainda estão descobrindo o que a exposição de longo prazo a temperaturas mais altas significa para a população em geral. Ebi, o professor da Universidade de Washington, observou que os humanos vivem há muito tempo em uma variedade de temperaturas e que o corpo se aclimata com o tempo.
Mas Chicas disse que o que está acontecendo com os trabalhadores rurais é um aviso para pessoas que podem não sentir que estão em perigo no momento. “Os trabalhadores rurais, estando na linha de frente das mudanças climáticas, já estão nos dando um vislumbre dessa disfunção renal associada ao aumento das temperaturas”, disse Chicas. “Em um clima mais quente, todos nós podemos estar em risco disso.”
