Mesmo depois de quatro décadas, ver um tigre na natureza ainda enche Ullas Karanth de admiração. “Eles estão além de qualquer coisa que um pintor ou escultor humano poderia criar”, diz Karanth, fundador da Centro de Estudos da Vida Selvagemum grupo de conservação na Índia, onde estuda tigres desde a década de 1980.
Tigres podem pesar mais de 600 libras, saltar até 20 pés lateralmente e abater presas quase cinco vezes maiores que seu peso. Mas, apesar de toda sua força e ferocidade, sua posição no topo da cadeia alimentar em seus habitats pode ser frágil. Para sobreviver, um único tigre deve consumir cerca de 100 libras de carne por semana. Isso equivale a cerca de 50 animais grandes, como veados ou antílopes, a cada ano. “Isso significa que os tigres precisam de grandes extensões de terra”, diz Karanth. “Mas a terra sozinha não é suficiente — a terra deve estar cheia de presas.”
No século passado, mais ou menos, no entanto, as pessoas têm se aproximado, limpando vastas faixas de habitat para agricultura e pecuária. A caça e a caça furtiva também reduziram o número de presas. Uma população global estimada de tigres de 100.000 em 1900, espalhada pela Ásia e partes do Oriente Médio, hoje mede cerca de 4.500 animais. Isso é um aumento de 3.200 tigres em 2010, mas Abishek Hariharum pesquisador da organização de conservação Panthera, diz que o número de 2010 provavelmente foi uma subcontagem. O aumento, ele diz, provavelmente representa esforços de pesquisa e metodologia aprimorados do que números crescentes. Claramente, os tigres agora ocupam menos de 7% de sua área histórica.
O conflito direto com as pessoas não ajudou em sua situação. Na Índia, lar de cerca de 70% dos tigres selvagens do mundo, o crescimento populacional humano e o desenvolvimento estão pressionando as pessoas e os tigres a se aproximarem mais. Milhões de pessoas agora vivem em “zonas de proteção” ao redor das reservas de tigres, e a cada ano os tigres matam de 50 a 60 pessoas e centenas de animais de criação, o que pode desencadear mortes retaliatórias.
A filha de Karanth, Krithi Karanthuma renomada pesquisadora de vida selvagem por mérito próprio e agora chefe do Center for Wildlife Studies, gasta tempo e recursos significativos tentando reduzir o conflito entre humanos e vida selvagem. Um dos programas do centro trabalha com cerca de 2.000 comunidades rurais para facilitar o acesso a fundos governamentais reservados para pessoas que perderam familiares ou gado em ataques de animais. “Esses pagamentos não compensam totalmente o que as pessoas perderam, emocionalmente ou monetariamente, mas podem ajudá-las a enfrentar isso”, Krithi Karanth me conta. “Se esses pagamentos não chegarem às pessoas rapidamente, a chance de retaliação e ressentimento crescente em relação aos tigres aumenta.”
Outro programa, agora ativo em quase 1.000 escolas rurais, ensina as crianças sobre o papel crítico que os tigres e outros animais desempenham em seus ecossistemas locais. Caso contrário, Krithi Karanth diz, “as crianças veem a vida selvagem com hostilidade e medo”. Ele também fornece aos alunos dicas simples, como carregar lanternas e falar alto ao viajar em grupos, para mantê-los seguros perto da vida selvagem. “Se pudermos ensinar empatia — que toda vida não humana importa — acho que as pessoas e os tigres estarão em melhor situação.”
