É preciso uma guloseima saborosa para atrair a cabeça de uma vaca para o estreito canal de uma engenhoca movida a energia solar montada na traseira de um trailer.
Uma vez lá dentro, e mastigando a pelota doce, sensores medem a potência dos arrotos carregados de metano do animal. Perto do bebedouro, outro dispositivo calcula o peso da vaca, e sobre a cerca, cubas de ração em balanças registram o quanto ela come.
Assim como os outros 19.000 bovinos no Kerwee Feedlot, 150 km a oeste de Brisbane, as 80 vacas neste curral são alimentadas com uma ração duas vezes ao dia de trigo e cevada moídos na hora. Mas na mistura há um suplemento adicional derivado de Asparagopsis, uma espécie de alga vermelha que, em alguns estudos, demonstrou reduzir a produção de metano das vacas. Este é um dos mais longos testes comerciais do aditivo até o momento.
Globalmente, o metano liberado pelo arroto do gado, principalmente o gado bovino, é responsável por uma estimativa de 5,5%-5,7% de todo o aquecimento global induzido pelo homem. Ele também é responsável pela maioria das emissões no setor pecuário da Austrália.
Este confinamento, com exceção do equipamento de monitoramento de alta tecnologia em um curral, é uma configuração padrão: o gado chega das fazendas, passa algumas centenas de dias engordando para o abate e, então, é transportado para um matadouro. Há 57 confinamentos como este a algumas centenas de quilômetros de Kerwee – quase metade da capacidade de confinamento da Austrália.
O julgamento em Kerwee envolveu a alimentação de um comercial Asparagopsis suplemento na forma de óleo de canola infundido por 200 dias. O estudo envolveu 160 novilhos Angus no total, incluindo um grupo de controle. Os resultados, publicados no revista de Ciência Animal Translacionaldescobriram que as emissões de metano no gado alimentado com o suplemento foram reduzidas em mais da metade (uma redução de 51,7% na produção e de 50,5% no rendimento) quando tomadas em média ao longo do teste, com um pico na redução de metano de 91% no dia 29.
O sabor e a qualidade da carne não foram afetados e o gado alimentado com o suplemento ganhou 20 kg a mais do que aquele que não recebeu.
Os resultados são uma grande melhoria em relação uma redução líquida de metano de 19% no gado wagyu observado em um estudo de 2023, e o professor associado Fran Cowley, que lidera o grupo de pesquisa de ruminantes da Universidade da Nova Inglaterra, diz que a redução real pode ser maior do que a registrada pelos instrumentos de campo.
O único problema é que o gado estava em um confinamento, o que é responsável por menos de 1% das emissões de metano da indústria.
Cowley diz que reduzir o metano emitido pelo pastoreio de gado nas fazendas será muito mais difícil.
“Os confinamentos são o melhor cenário para a eficácia da [methane] inibição e facilidade de adoção para produtores”, diz Cowley. “Quando entramos em sistemas de pastagem, as coisas ficam muito, muito mais difíceis.”
A grande maioria dos 27,8 milhões de bovinos de corte da Austrália passa a maior parte da vida pastando em pastos muitas vezes distantes, onde não é possível alimentá-los manualmente com suplementos diários.
Os primeiros resultados de um teste de caneta em março de um bloco de lambedura infundido com inibidores de emissões, que poderia ser implantado em alguns piquetes, mostraram uma redução média de 12% de metano.
Outras estratégias para reduzir as emissões de metano nas fazendas incluem uma série de tecnologias emergentes, como a liberação de aditivos na água potável, reprodução seletiva e melhoria da eficiência das fazendas.
Cowley estima que uma combinação de intervenções poderia resultar numa redução de 15%-20% no metano do rebanho bovino da Austrália até 2030. Isso ainda ficaria aquém do do governo federal compromisso de reduzir as emissões de metano em um terço no mesmo período, em linha com as metas globais.
Cientistas do clima dizem as emissões de metano devem ser reduzidas em 60% para limitar os piores efeitos do aquecimento global. A maneira mais fácil de fazer isso, de acordo com uma pesquisa global de 210 cientistas do clima e dos sistemas alimentaresé reduzir as taxas de consumo de carne vermelha.
‘Custos bastante sérios’
Mesmo em confinamentos, a viabilidade comercial de aditivos como Asparagopsis permanece obscuro. Marcus Doumany, diretor de operações da Stockyard Beef, proprietária da Kerwee Feedlot, diz que atualmente não é viável implementar o suplemento em todas as suas cem baias.
“Estamos olhando para alguns custos bem sérios para a indústria para fazer isso acontecer”, diz Doumany. “É aquela fase clássica de comercialização inicial, todo mundo está tentando descobrir quando e o que fazer.”
Cowley diz que os aditivos para ração estão a “preços de pesquisa”, mas cairão conforme a adoção e a produção aumentam. Alex Baker, o presidente-executivo da FutureFeed, distribuidora licenciada do suplemento de algas vermelhas, “acredita firmemente” no benefício de produtividade – o leve ganho de peso, que Doumany descreveu como “modesto” – impulsionará um forte argumento econômico para adoção.
Os incentivos governamentais também podem tornar a adoção mais atraente. O Departamento de Mudanças Climáticas, Energia, Meio Ambiente e Água está avaliando uma proposta que permitiria aos produtores receber Unidades de crédito de carbono australianas em troca da redução das emissões de metano com aditivos alimentares.
Baker diz que, se aprovado, o esquema proporcionaria “confiança adicional” aos produtores, mas prevê que levará pelo menos 18 meses até que esteja pronto e funcionando.
As emissões globais de metano da pecuária devem aumentar em 30% até 2050, segundo as políticas atuais.
