A água salgada do oceano está subindo pelo rio Delaware, fonte de grande parte da água potável para Filadélfia e milhões de outros, provocados pelas condições de seca e pela subida do nível do mar, e que levaram as autoridades a explorar reservatórios para empurrar a maré não potável de volta rio abaixo.
As autoridades dizem que a água potável não está em risco iminente, mas estão monitorando os efeitos da seca no rio e estudando opções para o futuro caso novas secas destruam a área, em meio à crise climática.
A frente de sal ou linha de sal é onde a água salgada do oceano e a água doce se encontram no rio. Essa fronteira normalmente fica em algum lugar perto de Wilmington, Delawaremas a recente seca no Nordeste empurrou-o cerca de 32 km para norte, em torno do aeroporto internacional de Filadélfia.
Quanto mais a linha se move rio acima, mais perto fica das tomadas de água potável, algo que as autoridades têm trabalhado durante décadas para evitar.
O Rio Delaware fornece água potável para cerca de 14 milhões de pessoas, incluindo a maior parte da Filadélfia, mas também Nova Jersey e Nova Iorque. Ainda assim, a linha está a sul dessas entradas e abaixo do nível que percorreu na década de 1960, durante condições de seca recorde.
A dessalinização da água salgada é cara, consome muita energia e pode criar novos problemas, como onde descartar a salmoura altamente concentrada retirada da água. Também não é uma opção viável, dizem as autoridades.
“Existem fontes alternativas, mas não queremos transportar água engarrafada para as pessoas”, disse Amy Shallcross, gestora de operações de recursos hídricos da comissão da bacia do rio Delaware. “Ficamos nervosos quando começa a chegar perto Filadélfia. São apenas 29 quilômetros agora das entradas de água potável. E às vezes pode disparar contra o rio muito rapidamente.”
As autoridades controlam a linha de sal liberando água de dois reservatórios, que empurram a frente rio abaixo. A comissão monitora o fluxo em Trenton, que é o ponto mais a montante afetado pela maré. A meta de fluxo oficial é aproximadamente equivalente à quantidade de água que flui por minuto em duas piscinas olímpicas. Se a taxa cair abaixo disso, mais água será liberada.
A frente de sal chegou aproximadamente onde está agora em 2016, durante outra seca, disseram autoridades.
A bacia do rio Delaware não é a única a defender-se da intrusão de água salgada, que é agravada pela subida do nível do mar e pela dragagem dos leitos dos rios para ajudar a navegação, disse Shallcross. O rio Mississippi também viu o que as autoridades chamam uma “fatia de sal” em 2023, resultando no aumento dos diques subaquáticos e no abastecimento de água potável.
O início do outono sem chuva provocou uma seca em partes do Nordeste, incluindo a bacia do Delaware. O rio precisa de cerca de um centímetro de chuva por semana durante algum tempo para mover a linha de volta à sua localização normal, disse Shallcross.
A comissão da bacia está a estudar o impacto da crise climática nos recursos hídricos.
Os gestores da água também estão a começar a considerar medidas de conservação mais sérias. “Eu diria que o leste não é rico em água, temos água adequada e precisamos reconhecer isso”, disse ela.
