EUÉ uma ironia realmente terrível: para muitas das 400 milhões de pessoas na África Subsaariana que não têm acesso nem mesmo a um suprimento básico de água, é provável que haja uma reserva significativa em aquíferos situados a poucos metros abaixo de seus pés.
Água subterrânea – a água armazenada em pequenos espaços e fraturas em rochas – compõe quase 99% de toda a água doce descongelada do planeta. Em todo o continente africano, o volume de água armazenada no subsolo é estimado em 20 vezes a quantidade mantida em lagos e reservatórios.
A oportunidade que as águas subterrâneas representam para aumentar o acesso à água é amplamente reconhecida, e acredita-se que mais da metade da população mundial já depende delas para beber água.
Quando você acrescenta a capacidade da energia solar de alimentar a infraestrutura necessária e o fato de que os suprimentos de água subterrânea são muito mais resilientes do que as águas superficiais durante a seca, o potencial de aproveitar essa fonte de água para fornecer um suprimento limpo e regular para comunidades com necessidades crônicas ganha destaque.
A oportunidade apresentada pela tecnologia solar para aumentar o bombeamento de águas subterrâneas para consumo e irrigação será discutida esta semana na Associação Internacional de Hidrogeólogos (IAH). Congresso Mundial de Águas Subterrâneas em Davos, Suíça.
Grande parte do debate se concentra em como melhor implementar essa tecnologia solar cada vez mais acessível para liberar o potencial das águas subterrâneas; não apenas em termos de água potável, mas também em termos de irrigação de plantações — liberando a capacidade de lidar com a insegurança hídrica e alimentar sem a necessidade de combustíveis fósseis.
O congresso da IAH acontece em um momento em que a capacidade de mapear a disponibilidade de água subterrânea em todo o continente nunca foi tão grande. Uma nova compreensão da geologia africana está ajudando os hidrogeólogos locais a prever quais áreas têm mais potencial para bombas solares, e uma nova tecnologia fácil de usar está sendo desenvolvida para ajudar a avaliar melhor a qualidade da água subterrânea.
As comunidades estão ajudando a determinar os modelos de gestão mais sustentáveis para o abastecimento de água, enquanto doadores e governos estão cada vez mais interessados na qualidade das cadeias de abastecimento rurais.
O ímpeto está crescendo e, com ele, vem a oportunidade de promover mudanças significativas e que salvam vidas.
A mosca na sopa, no entanto, é a complexidade que vem de mover o hipotético para o mundo real. Há duas questões que precisarão estar no centro das discussões em Davos se quisermos garantir uma rota sustentável para o futuro.
Primeiro, há o potencial de uso excessivo. Com a capacidade de bombear grandes volumes de água, surge a possibilidade de superexploração e esgotamento dos recursos de água subterrânea. Este é um ponto significativo de preocupação em partes da Ásia, Oriente Médio e EUA.
Segundo, não podemos perder de vista as limitações geológicas e ambientais da tecnologia para nos beneficiarmos totalmente desta oportunidade. A capacidade de alcançar todas as partes da região ainda não existe: cerca de 30% da população rural da África vive em rochas antigas que podem não ser capazes de suportar as maiores taxas de bombeamento exigidas por grandes bombas solares.
Um estudo recente da organização para a qual trabalho, o British Geological Survey, juntamente com parceiros da Universidade Paris-Saclay, mostrou que a geologia era o principal fator limitante do bombeamento solar, não a disponibilidade de luz solar.
Peço cautela àqueles que veem essa revolução do bombeamento solar como uma panaceia — aqueles que estão se concentrando apenas na instalação de sistemas de larga escala que extraem grandes volumes de água subterrânea que podem então ser canalizados diretamente para as casas ou para os agricultores que precisam dela.
Tais programas podem fornecer um equilíbrio entre investimento e impacto, e como tal estão atraindo interesse e apoio financeiro crescentes. Então eles deveriam, pois quando funcionam, eles mudarão as vidas de muitos milhões de pessoas.
No entanto, juntamente com os grandes projetos, deve continuar a haver investimento no uso em pequena escala de águas subterrâneas para abastecimento rural e em tecnologias como bombas manuais ou bombas solares de baixo rendimento, mais apropriadas para a geologia.
Essas bombas menores podem melhorar o acesso à água para comunidades rurais, ao mesmo tempo em que oferecem salvaguardas adicionais contra o uso excessivo, adaptando as taxas de bombeamento à geologia.
Onde a geologia é complexa e a produção dos poços é baixa, pequenos sistemas solares podem bombear água durante todo o dia e armazenar água para uso doméstico ou produtivo quando for realmente necessário.
Devemos medir nosso sucesso em combinar o poder da tecnologia solar com águas subterrâneas não em termos de pessoas ajudadas, mas daquelas deixadas para trás. Essa abordagem ajudaria a focar nossas mentes em uma solução abrangente – garantindo soluções sustentáveis que melhorem o acesso à água potável limpa para todos.
Avanços tecnológicos são empolgantes e o progresso é estimulante. Mas é essencial que o foco em bombas solares não distraia a atenção das comunidades mais marginalizadas e vulneráveis.
Eu convidaria todos a ver essa “revolução do bombeamento solar de água subterrânea” em termos de equidade. Por meio dessa lente, temos a chance de garantir que esse recurso precioso seja desbloqueado de forma sustentável e justa para todos aqueles que ainda estão esperando por um suprimento de água seguro e confiável.
O Prof. Alan MacDonald é chefe de águas subterrâneas no British Geological Survey e chefe da rede de águas subterrâneas do IAH para o desenvolvimento internacional.
