A transição da Grã-Bretanha para um futuro de baixo carbono atingiu um marco com o encerramento da sua última central eléctrica a carvão remanescente em Ratcliffe-on-Soar, em Nottinghamshire.
O encerramento da central eléctrica com 57 anos, na segunda-feira, põe fim a mais de 140 anos de produção de energia a carvão no Reino Unido – uma história industrial intimamente ligada à história socioeconómica e política da Grã-Bretanha.
Entre o momento em que a primeira central eléctrica a carvão da Grã-Bretanha começou a produzir, em 1882, até ao encerramento de Ratcliffe, as centrais a carvão do Reino Unido queimaram 4,6 mil milhões de toneladas de carvão e emitiram 10,4 mil milhões de toneladas de dióxido de carbono, segundo analistas da Carbon Brief, mais do que a maioria dos países alguma vez conseguiu. produzido a partir de todas as fontes de combustíveis fósseis.
O fim de uma era foi saudado pelos sindicatos, pelos activistas verdes e pelos políticos como um exemplo de como as indústrias poluentes podem ser eliminadas, salvaguardando ao mesmo tempo a sua força de trabalho e as comunidades. Também proporciona uma oportunidade de olhar para trás e refletir sobre o papel central que o carvão desempenhou no fornecimento de energia à Grã-Bretanha moderna:
A revolução do carvão
A dependência da Grã-Bretanha do carvão remonta ao Império Romano. O Serviço Geológico Britânico acredita que os romanos podem ter começado a mineração na área de Nettlebridge, em Somerset, Inglaterra, perto de Fosse Way, para obter carvão usado como combustível para aquecer banhos e forjar ferro. Mas foi na Revolução Industrial que o carvão se tornou um motor crucial do poder industrial emergente da Grã-Bretanha.
A procura de carvão explodiu em 1700 graças a um boom populacional. Inicialmente, a nascente indústria mineira britânica lutou para acompanhar a procura, mas a invenção da máquina a vapor em 1712 libertou o potencial das reservas abundantes da Grã-Bretanha nas minas de carvão da Escócia central, do sul do País de Gales, das Midlands e do nordeste de Inglaterra.
Movido a carvão Motores recém-chegados bombeou a água que regularmente inundava as minas, proporcionando acesso a reservas mais profundas e abundantes. No início da década de 1700, eram extraídas cerca de 3 milhões de toneladas de carvão todos os anos – um número que explodiu para mais de 30 milhões de toneladas na década de 1830.
No início de 1800, o carvão era usado para fazer gás urbano para iluminação e para alimentar a expansão das florescentes ferrovias da Grã-Bretanha. Mas foi apenas em 1882 que a Grã-Bretanha abriu a primeira central eléctrica pública a carvão do mundo, no Viaduto Holborn, em Londres. A usina, construída pela Edison Electric Light Company de Thomas Edison, inicialmente gerou eletricidade suficiente para quase 1.000 postes de luz de Holborn Circus a St Martin’s Le Grand, bem como para residências particulares. Outras usinas a carvão de pequena escala se seguiram.
O século dos combustíveis fósseis
No início do século XX, quase 100% da electricidade britânica era gerada por centrais a carvão. Em 1950, o seu domínio permanecia praticamente incontestado em 96%, e no final dos anos 1960 e 1970, o Central Electricity Generating Board, de propriedade estatal britânica, inaugurou uma nova geração de supercentrais a carvão.
Em 1966, Ferrybridge C começou a gerar eletricidade no rio Aire, em West Yorkshire. Foi inaugurada com capacidade de geração de 2.000 megawatts a partir de quatro unidades de 500 MW, a primeira na Europa a gerar eletricidade a partir de uma unidade geradora deste porte.
Em dois anos, usinas de carvão de tamanho semelhante surgiram nas minas de carvão da Grã-Bretanha: Ratcliffe-on-Soar, Cottam e West Burton A começaram a gerar energia em Nottinghamshire; e a usina de Eggborough iniciou operações em North Yorkshire.
No final da década, as usinas a carvão de Ironbridge e Rugeley começaram a gerar energia em West Midlands. No total, cerca de 12 centrais eléctricas desta escala começaram a gerar electricidade entre 1966 e 1974, culminando na gigante central de Drax, em North Yorkshire.
Depois de uma queda acentuada durante a greve dos mineiros de 1984-1985, a energia do carvão não conseguiu regressar aos máximos registados no início da década. Na década de 1990, a corrida britânica à energia a gás e as crescentes preocupações ambientais significaram o início de um longo declínio existencial do carvão.
Alimentando o carvão passado
O milénio começou com o carvão a representar 36% da electricidade do Reino Unido; com as novas centrais eléctricas a gás e os reactores nucleares a desempenharem um papel mais importante no sistema energético. Carvão a operação das usinas tornou-se cada vez mais cara devido a regulamentações que exigiam atualizações dispendiosas para ajudar a reduzir a poluição.
Em 2008, o governo do Reino Unido aprovou a Lei das Mudanças Climáticas – determinando uma redução global de 80% em seis gases com efeito de estufa, incluindo as emissões de dióxido de carbono, até 2050 – levantando questões sobre o futuro da produção de carvão, que produz o dobro das emissões de carbono das novas centrais eléctricas a gás.
Em 2013, um novo imposto destinado a complementar a custo das emissões de carbono inclinou ainda mais a balança a favor do gás. O imposto foi o grande responsável o desligamento de 10 das maiores centrais eléctricas a carvão do Reino Unido durante a próxima década.
Em 2015, o governo estabeleceu planos para acabar totalmente com toda a geração de energia a carvão até 2025. No mesmo ano, os governos globais reuniram-se em Paris para as negociações climáticas da ONU, levando ao acordo climático de Paris de 2016 para manter o aumento da superfície global. temperatura bem abaixo de 2°C.
Em 2020, a energia a carvão havia diminuído para apenas 1,8% da matriz elétrica do Reino Unido e, em 2021, o governo antecipou a proibição para outubro de 2024. A decisão de acelerar o fim da era da energia a carvão na Grã-Bretanha foi anunciada poucos meses antes de o Reino Unido acolher as negociações climáticas da ONU Cop26 em Glasgowonde os apelos à eliminação progressiva do carvão ocuparam o centro das atenções.
A central de Ratcliffe tinha originalmente planeado encerrar no final de 2022, mas o seu proprietário, a empresa de energia alemã Uniper, disse mais tarde que manteria a central em funcionamento durante o ano. Crise do gás em toda a Europa desencadeada pela invasão da Ucrânia pela Rússia ao abrigo de um acordo com o governo.
Michael Shanks, ministro da Energia, disse que o encerramento marcou o fim de uma era, acrescentando: “Os trabalhadores do carvão podem estar orgulhosos do seu trabalho que abasteceu o nosso país durante 140 anos. Temos para com gerações uma dívida de gratidão como país.”
