UMSá criança, fiquei fascinado pelos documentários de Jacques Cousteau. Não havia nada parecido com eles – eram um compromisso semanal na TV. Minha família morava não muito longe do mar e, embora aquela costa não fosse boa para mergulho, meu irmão e eu costumávamos fingir que estávamos explorando sob as ondas, como Cousteau. Meus pais nos diziam para não entrar na água logo após o almoço e nos alertavam para ficar longe de caranguejos e águas-vivas. Quando cheguei à adolescência, reclamava que eles só tinham interesse em ir à praia para tomar sol. Achei que se meu pai fosse mergulhador ou se tivéssemos crescido em algum lugar como a Polinésia Francesa, eu poderia ter aprendido muito mais.
Mas agora percebo que isso provavelmente teria matado o senso de aventura que ainda me motiva até hoje. Na minha fotografia, tento focar no misterioso – criaturas sobre as quais pouco ou nada sabemos. Os oceanos estão cheios de animais e lugares que nunca foram fotografados, mas alcançá-los muitas vezes representa um desafio, por vezes perigoso. Mas acho que coisas misteriosas inspiram mais respeito do que aquelas que são meramente bonitas. A vontade de estar diante de algo maior que eu, algo esquisito, estranho ou assustador, algo que não entendo, é o que me impulsiona a explorar.
Em 2010, tornei-me o primeiro mergulhador a fotografar um celacanto vivoo peixe que se pensava ter sido extinto durante a era dos dinossauros. Este espécime em particular estava numa caverna 120 metros abaixo da Baía de Sodwana, na costa leste da África do Sul, onde os celacantos são conhecidos como gombessa. Desde então, meu projeto gombessa em andamento incluiu diversas outras expedições, durante as quais fotografei garoupas em desova, 700 tubarões em um frenesi alimentar sob a lua cheia e ecossistemas de águas profundas sob o gelo da Antártica.
Nosso quartel-general para Gombessa 3, a expedição à Antártica, era a base científica Dumont d’Urville. Toda a equipa sabia do enorme privilégio que era ter acesso a estas instalações durante três meses, quando a base só consegue acolher 100 pessoas por ano, apesar de receber milhares de pedidos de investigadores. Todos os dias voltávamos com imagens únicas da biodiversidade do fundo do mar.
A metáfora sobre a parte oculta do iceberg é comum. Enquanto estávamos na Antártica, comecei a me perguntar se, pelo menos uma vez, seria possível mostrar isso literalmente – apenas a parte oculta. Existem alguns icebergs gigantescos onde você simplesmente não pode fazer isso, porque eles têm quilômetros de comprimento e estão se movendo, então não há como obter uma foto panorâmica. Mas encontrei este pequeno cujo topo estava preso no bloco de gelo na superfície do mar, por isso não se movia. Além do mais, o fundo não alcançava o fundo do oceano, o que significa que a luz poderia passar por baixo. A luz na face do iceberg era perfeita. É tudo natural. Os mergulhadores com suas tochas estão ali apenas para dar uma noção de escala. Era como se eu estivesse tirando uma fotografia em um estúdio.
Embora fosse pequeno para os padrões do iceberg, ainda era grande demais para caber no quadro de um close-up da câmera e, mais atrás, não consegui obter uma imagem com clareza. Minha solução foi afundar uma linha bem longa com pesos até o fundo do oceano e criar uma rede gigantesca na frente do iceberg na distância que eu queria. Então tive que nadar ao longo dessa rede tirando uma foto de cada quadrado de sua grade com minha lente grande angular até capturar toda a cena.
Meu amigo e eu levamos dois dias para preparar a rede, depois duas ou três horas de mergulho para tirar todas as fotos. As 147 fotografias foram costuradas por computador para criar a imagem final – a primeira vez que vimos a massa inteira, que se estendia para além do nosso campo de visão enquanto nadávamos ao lado dela. Foi um grande momento – quando apareceu na íntegra na tela. O mergulho mais longo que fizemos naquela expedição foi de cinco horas, em água com temperatura de -1,8ºC. Demorou meses para que a dor desaparecesse dos dedos dos pés. Quase 10 anos depois, eles ainda estão danificados – mas imagens como esta fazem toda a dor valer a pena.
Esta imagem aparece em 60 anos de fotógrafo de vida selvagem do ano: como a fotografia de vida selvagem se tornou arte, disponível em capa dura em nhmshop.co.uk
Curriculum Vitae de Laurent Ballesta
Nascer: Montpellier, França, 1974
Treinado: Biólogo marinho
Influências: Jacques Cousteau
Ponto alto: “Ganhando o prêmio de Fotógrafo de Vida Selvagem do Ano, concedido pelo Museu de História Nacional de Londres, quatro vezes”
Dica principal: “Não tente fazer imagens melhores do que as feitas por outros fotógrafos – apenas tente fazer com que as suas sejam diferentes”
