Taqui está um velho ditado que diz que a caminhada perfeita tem “algo para ver, um lugar para fazer xixi e um lugar para tomar uma xícara de chá”. Embora essas coisas realmente contribuam para uma caminhada respeitável, os cientistas descobriram que aspectos da natureza transformarão uma boa caminhada em uma ótima caminhada, de maneiras intrigantes.
Nos últimos anos, tornou-se evidente que a interação com o ar livre faz maravilhas para a nossa saúde, não só porque mantém o nosso corpo fisicamente apto, mas também o nosso cérebro. No ano passado, um estudo de longo prazo realizado com 2,3 milhões de pessoas no País de Gales revelou que quanto mais perto você vive da natureza, menores são suas chances de ter um problema de saúde mental. “Se as pessoas interagissem com a natureza todos os dias, seria uma mudança de jogo em termos de saúde mental”, afirma Michele Antonelli, médica da Azienda Unità Sanitaria Locale (autoridade de saúde local) de Reggio Emilia, em Itália.
Verificou-se que certos elementos naturais – nomeadamente flores, paisagens e aromas – podem estimular o cérebro mais do que outros. Usando esses novos insights, vasculhei o Reino Unido para encontrar a melhor caminhada em saúde mental. Tem cerca de 24 km (15 milhas), não requer habilidades de orientação e começa às 8h15 na reserva natural nacional de Kielderhead, a três milhas da fronteira com a Escócia, perto de Kielder, uma das aldeias mais remotas da Inglaterra.
Nossa caminhada começa cedo, não apenas por causa de sua extensão, mas porque a luz forte logo pela manhã é um passo fundamental para o bem-estar final. A luz afeta os nossos ritmos circadianos, os metrónomos internos que nos ancoram ao nosso dia de 24 horas, e estudos mostram que receber uma boa dose de sol pela manhã ajuda-nos a dormir à noite.
A caminhada começa na fazenda Blakehopeburnhaugh, onde um pequeno desvio pela floresta próxima o levará a Hindhope Linn, uma pequena mas encantadora cachoeira que, apesar de estar adequadamente sinalizada, é descrita pelo guia da trilha do parque florestal Kielder como uma das mais bem conservadas da região. segredos. Situada em um vale de musgo brilhante e sob uma copa de pinheiro silvestre, a cachoeira é fácil de encontrar, para quem quer mergulhar. Eu tinha mais em mente – uma pedra de 1,80 m oferece o local perfeito para vestir meu maiô antes de mergulhar na piscina que chega até a cintura.
Fã ávido de natação ao ar livre, estou acostumado com a adrenalina enquanto afundo na água, mas nunca deixo de me surpreender com o quão bom é. É setembro, então não vou demorar muito, mas não preciso ficar. Estudos mostram que cinco minutos de imersão em água fria desencadeia reações fisiológicas que reduzem a fadiga, diminuem os sintomas de depressão e elevam o humor. O hormônio cortisol, um importante regulador do estresse, diminui após nadar e pode permanecer baixo por horas. Esses benefícios podem ser obtidos com um único mergulho, então uma piscina de água foi um começo inegociável para minha caminhada pela saúde mental.
Voltando para Forest Drive, entramos em uma floresta antiga. Olhando para as paredes simétricas de pinheiro que margeiam o nosso caminho, pergunto-me porque é que o seu poder sobre a nossa saúde mental não é melhor utilizado. Anos de investigação mostram como os espaços verdes diminuem o stress e aumentam a nossa capacidade de desempenho, mas não aproveitamos, diz Antonelli. As crianças que olham pela janela e veem a vegetação durante um teste têm notas mais altas e se recuperam mais rapidamente do estresse do exame do que aquelas que olham para uma parede de tijolos, por exemplo. “Quão fácil seria para as escolas cultivarem hera nas paredes”, comenta Kathy Willis, professora de biodiversidade na Universidade de Oxford e autora de Boa natureza: a nova ciência de como a natureza melhora nossa saúde.
O poder da natureza de focar a nossa atenção e diminuir os nossos níveis de stress não tem apenas a ver com a sua estética agradável, mas está relacionado com uma ideia conhecida como teoria da restauração da atenção. Durante o dia, direcionamos nossa atenção para uma série de tarefas – ler e-mails, escrever relatórios, agendar reuniões, tudo isso ignorando distrações. É o que chamamos de “atenção de cima para baixo” – nossos pensamentos direcionam nossas ações. Mas esta atenção é cognitivamente exaustiva, por isso não conseguimos sustentá-la por muito tempo e rapidamente perdemos o foco e o autocontrole. A natureza desencadeia o que é conhecido como “fascínio suave”. Contém estímulos que chamam a nossa atenção e são menos exigentes cognitivamente – criando o que é conhecido como “atenção de baixo para cima”; isso dá ao cérebro a chance de se recuperar.
As florestas são o ambiente ideal para uma minipausa mental, mas esta em particular oferece muito mais. As paredes altas de abetos Sitka e pinheiros silvestres são cercadas por grama tufada. Juntos, formam a paleta perfeita, não apenas pela sua beleza, mas porque pequenos estudos sugerem que os amarelos e os verdes têm o efeito mais forte sobre a pele. atividade neuronal associada a um estado de calma.
O cheiro da floresta também é significativo. Agachando-me, pego uma pequena quantidade de agulhas de pinheiro de uma árvore próxima, esmago-as e inalo profundamente. O cheiro desperta lembranças felizes do Natal. No entanto, oferece mais do que nostalgia.
As árvores liberam compostos orgânicos voláteis (COV) para afastar os parasitas, mas seu odor ativa os nervos que influenciam os hormônios humanos e outros processos fisiológicos. Eles também são absorvidos pelos pulmões para o nosso sangue. “O olfato é o sentido mais fascinante quando se trata do impacto da natureza no seu bem-estar”, diz Willis. “O cheiro influencia diretamente o seu sangue de uma forma que a visão e a audição não conseguem.”
Escolhi um passeio com muitos pinheiros e abetos porque libertam dois VOCs particularmente interessantes: pineno e limoneno. Estudos mostram que esses produtos químicos reduzem o cortisol, diminuem a pressão arterial e melhoram o humor. Passar pelo menos 20 minutos na floresta terá efeito, mas Antonelli recomenda mais tempo. “Passe seis horas entre as árvores e você verá efeitos benéficos durante dias”, diz ele. “Passe dias na floresta e os efeitos podem durar um mês.”
Passamos duas horas e meia caminhando por esse caminho, absorvendo seus dons sensoriais. Então as árvores se abrem e emergimos direto para uma charneca aberta. A vista é espetacular. Passei horas examinando mapas e imagens de satélite para encontrar uma paisagem exatamente como esta. Não pela sua beleza, mas pelas suas dimensões fractais.
Um fractal é essencialmente um padrão que se repete em escalas cada vez menores. A complexidade de um fractal é conhecida como valor D. Uma linha reta teria um valor D de 1, enquanto uma floresta densa com seus padrões de galhos e galhos estaria mais próxima de 2. Os fractais são interessantes porque preferimos olhar para paisagens com um valor D de cerca de 1,3. “Esses tipos de paisagens tendem a ser savanas abertas com algumas árvores pontilhadas”, diz Willis. Podemos sentir-nos atraídos por estas paisagens do tipo savana porque já foram um local onde era possível detectar facilmente o perigo, ao mesmo tempo que forneciam algum abrigo, embora seja difícil encontrar provas fortes que apoiem esta ideia, diz Willis. O que sabemos é que estas paisagens geram ondas cerebrais associadas ao relaxamento e à concentração, ao mesmo tempo que amortecem as associadas à fadiga, tornando-as ideais para o bem-estar mental.
“Isso realmente faz você se sentir mais relaxado”, diz Jess, minha parceira de caminhada, olhando para a cena de Blakehope Nick, uma grande escultura criada como um farol a partir do qual se pode observar a dramática paisagem aberta.
Pensei muito se deveria caminhar sozinho ou com um amigo. Feito corretamente, o tempo sozinho é um poderoso modulador da saúde mental. Estudos da autora Heather Hansen e pesquisadores das Universidades de Reading e Durham mostram que apenas 15 minutos de solidão escolhida podem reduzir sentimentos de ansiedade e aumentar a calma. Mas Hansen também me diz que a solidão nem sempre significa estar fisicamente distante dos outros. “’Solidão de companhia’ é quando você está na companhia de outra pessoa, mas há uma confiança, uma facilidade”, diz ela. “Você pode obter os mesmos benefícios, desde que esteja livre de expectativas e tenha tempo para seus próprios pensamentos.”
Depois do almoço, Jess e eu começamos nossa descida ondulante de volta à floresta. A paisagem é agora mais variada: lariços, bétulas, sorveiras, cerejeiras, faias e salgueiros juntam-se a arbustos e flores silvestres. Esta biodiversidade foi outro aspecto atraente da área. Em junho, pesquisadores descobriram uma ligação entre o diversidade de árvores e pássaros e a saúde mental das pessoas em diferentes cidades canadenses. Morar em uma região com mais espécies de árvores aumentou a probabilidade de relatar boa saúde mental.
A razão pode ser, em parte, o nosso microbioma – as bactérias, vírus e fungos que vivem nas nossas entranhas e influenciam a nossa saúde mental. Alguns estudos sugerem que a exposição a diversos ambientes como este pode – pelo menos a curto prazo – enriquecer o microbiomao que pode ajudar a melhorar o humor e reduzir o risco de doenças como a depressão.
À medida que descemos, passamos por pequenos afluentes, que fluem em direção a Kielder Water, o maior lago artificial do norte da Europa. Incorporar água nesta caminhada foi essencial. Dr. Mathew White da Universidade de Exeter e colegas mostraram que viver perto de espaços azuis aumenta mais o nosso bem-estar mental do que viver perto de espaços verdes – embora o melhor cenário de acordo com o trabalho deles seja morar em algum lugar onde os dois se encontrem. “Uma boa caminhada para a saúde mental normalmente inclui um pouco de água”, diz White. Os espaços azuis, com os seus sons suaves e padrões mutáveis, ajudam-nos a alcançar aquela atenção de baixo para cima que gentilmente afasta o nosso cérebro da ruminação e leva-o a uma mentalidade mais tranquila.
Mas é ao pôr-do-sol que descobrimos porque é que este passeio é verdadeiramente especial. Kielder está no centro de uma das maiores áreas de céu noturno protegido da Europa. A iluminação pública aqui é inexistente. Quer opte por visitar o observatório Kielder ou simplesmente sentar-se e observar as estrelas do lago, recomendo que termine a caminhada olhando para cima. Sem poluição luminosa, as estrelas brilham mais aqui do que em qualquer outro lugar da Inglaterra.
Ao fazer isso, você tem uma grande chance de sentir admiração, o que os cientistas recentemente concordaram que traz uma série de benefícios. De acordo com Dacher Keltner, da Universidade da Califórnia, Berkeley, a admiração estimula a admiração, o seu eu se dissolve e você se sente parte de algo muito maior. O professor de psicologia e seus colegas mostraram que isso deixa as pessoas mais felizesmenos estressado, acalma nossa resposta de luta ou fuga e até reduz a inflamação, que está associada a desequilíbrios de humor.
Olhando para Vega, a estrela mais brilhante da constelação de Lyra, experimentei um momento assim, além de uma sensação avassaladora de calma que permaneceu comigo desde então. Quando isso passar, irei ao parque local para minha próxima dose de natureza. Pode não abranger as árvores perfeitas ou o tipo certo de flor, mas, como diz Antonelli, qualquer interação com o espaço verde ou azul é melhor do que nenhuma.
“Se as pessoas percebessem como a natureza pode ser boa para elas, não estaríamos distribuindo ‘receitas verdes’ como tratamento, mas como medida preventiva, para impedir que problemas de saúde mental aconteçam em primeiro lugar”, diz Antonelli. “A natureza é gratuita e é o melhor remédio. Eu realmente acredito nisso.”
