À medida que o manto de gelo da Groenlândia derrete, uma cidade insular surge

Nos últimos quatro verões, uma equipe de pesquisa do Observatório Terrestre Lamont-Doherty da Universidade de Columbia embarcou em um pequeno avião e voou para a cidade de Aasiaat, na ilha de mesmo nome, na costa oeste da Groenlândia. Os investigadores estão a aventurar-se no arquipélago de Aasiaat como parte de um projeto para estudar como os níveis do mar podem mudar na área nas décadas seguintes. As suas descobertas – que revelam mudanças diferentes daquelas que a maior parte do mundo está a experienciar com a subida do nível do mar – ajudarão as comunidades locais que dependem destas águas para viajar e se sustentar.

Aasiaat é uma cidade industrial enraizada na aquicultura que fica a cerca de 40 quilômetros da costa, onde o manto de gelo da Groenlândia encontra o mar. Pequenas casas de cores vibrantes datam da época colonial, quando os edifícios eram codificados por cores de acordo com a função: vermelho para edifícios comerciais, amarelo para hospitais e azul para fábricas de peixe. Os edifícios contrastam muito com o terreno gelado circundante. Nos longos meses de inverno, a neve cobre o solo aqui. No verão, rochas metamórficas cinzentas ficam expostas ao longo da costa e barcos de pesca alinham-se nos portos.

Os navios vão e vêm ao longo do dia de acordo com as marés. A alta concentração de nutrientes nas águas rasas – que resulta da mistura de água salgada mais fria com água doce do derretimento glacial – apoia o crescimento do plâncton. Os vagabundos marinhos formam a base de uma intrincada rede alimentar e atraem uma abundância de peixes, focas, baleias e aves marinhas.

As numerosas ilhas e baías protegidas do Arquipélago Aasiaat também proporcionam locais de reprodução ideais para muitos mamíferos marinhos e aves marinhas, que os cientistas verão frequentemente enquanto realizam o seu trabalho. Focas e morsas usam as águas rasas para caçar e criar seus filhotes. Aves marinhas como papagaios-do-mar, fulmares e guillemots nidificam nas falésias rochosas das ilhas. À medida que o mundo aquece e o nível do mar muda, estes animais terão de se adaptar, mas o mesmo acontecerá com os residentes de cidades como Aasiaat. O trabalho dos pesquisadores de Columbia informará a comunidade enquanto eles decidem como fazer exatamente isso.

Em todo o mundo, os mares estão a subir. Desde 1880, O nível médio global do mar aumentou cerca de 23 centímetros. Mesmo que consigamos reduzir significativamente as emissões de gases com efeito de estufa em todo o mundo, os investigadores estimam que o nível do mar em torno dos Estados Unidos será dois pés mais alto no ano 2100 do que era em 2000. No entanto, no meio desta onda crescente, a Gronelândia oferece um forte contraste. A terra, e não o mar, está a subir.

“Do ponto de vista dos EUA, o que mais nos preocupa são as inundações, o aumento do nível do mar e os danos causados ​​por coisas assim”, diz a pesquisadora do projeto Kirsty Tinto, geofísica. no Observatório Terrestre Lamont-Doherty. “Aqui, estamos falando da queda do nível do mar em uma cultura supermarina.”

À medida que o gelo que cobre a Gronelândia derrete, a terra libertada do seu peso aumenta gradualmente num processo conhecido pelos cientistas como rebote isostático. A pressão que outrora comprimia a crosta terrestre diminui, e a Gronelândia e o seu conjunto de ilhas costeiras aumentam milímetros todos os anos.

Além desse movimento ascendente, o derretimento do gelo afeta o oceano circundante. As camadas de gelo exercem uma atração gravitacional sobre a água próxima, atraindo o mar em direção à massa de gelo. À medida que o gelo derrete, essa atração enfraquece e a água se redistribui por todo o globo. Esta redistribuição pode fazer com que os níveis do mar locais perto da Gronelândia caiam ligeiramente, ao mesmo tempo que aumenta o nível do mar em regiões mais distantes.

“O efeito líquido do derretimento do manto de gelo será uma diminuição do nível do mar, em vez do aumento do nível do mar que ocorre no resto do mundo”, diz Tinto, “e foi aí que surgiram diferentes questões. e se tocando.”

Tinto e a sua equipa decidiram determinar como a costa da Gronelândia mudaria à medida que o nível do mar descesse. O projeto financiado pela National Science Foundation analisa quatro comunidades de águas rasas da Groenlândia – Kullorsuaq, Nuuk, Tasiilaq e Aasiaat. Nos anos seguintes, os pesquisadores pretendem estudar a batimetria – ou fundo do oceano – das águas circundantes. Pretendem proporcionar à comunidade local uma imagem mais clara da paisagem marítima emergente e do impacto que esta terá nas suas vidas.

“Podemos dizer que o nível do mar vai cair entre um e três metros na Groenlândia até o ano 2100, mas o que isso significa para uma pessoa que vive na costa se não tiver a batimetria mapeada com precisão?” diz Tinto. “Que diferença isso realmente faz?”

À medida que a terra muda e os canais costeiros se tornam mais rasos, isso poderá ter um grande impacto na vida marinha. Algumas áreas de água podem ficar isoladas umas das outras, isolando regiões inteiras e bloqueando o fluxo de nutrientes que mantêm os ecossistemas saudáveis. Esta mudança pode ser especialmente prejudicial para os peixes jovens que dependem de habitats costeiros para crescer e desenvolver-se, dificultando a sua sobrevivência. Para os humanos, os canais de navegação tornar-se-ão mais superficiais e cada vez mais traiçoeiros e, em última análise, a passagem segura poderá tornar-se impossível. O acesso à água se tornará mais desafiador à medida que novos obstáculos surgirem no porto.

“Não há estradas entre as cidades. Se quiser ir entre cidades, vai de barco”, diz Tinto. “Portanto, a mudança na profundidade do porto é fundamentalmente tão importante quanto as estradas que ficam submersas em outros lugares.”

Além do trabalho de batimetria, os pesquisadores colaboram com a comunidade local. Eles estão colocando dados de batimetria em um aplicativo usado para navegação, impressão de mapas e retenção de mapas históricos digitais em três idiomas: groenlandês, dinamarquês e inglês. O aplicativo garantirá que a ciência por trás das projeções futuras seja acessível à comunidade.

Durante décadas, os residentes das ilhas observaram em primeira mão as mudanças graduais no seu ambiente. “Os moradores notaram que as rochas estão cada vez mais expostas”, diz Tinto. “A escala de tempo humana pode lembrar uma ou duas gerações, o que é mais longo do que o nosso período instrumental nesta área.”

Aqqaluk Sørensen, morador de Nuuk e geofísico do Instituto de Recursos Naturais da Groenlândia, compartilhou que os caçadores-pescadores mais velhos da comunidade notaram uma grande mudança. Pequenos pedaços de terra que estavam submersos há 70 anos estão agora acima da linha de água – e podem até ser usados ​​para reduzir a captura de peixe.

“A população local está realmente interessada nos dados que estamos a recolher, especialmente no mapeamento batimétrico e nos vídeos do fundo do mar”, afirma Sørensen, que colaborou no projeto. “Em muitos lugares, como Kullorsuaq, eles nem sequer têm mapas para ver a profundidade dos mares circundantes, por isso esta foi a primeira vez que alguns deles viram como era o seu próprio fundo do mar. Como cientistas, isso é algo que consideramos natural.”

Sørensen diz que todos os livros escolares usados ​​na área prevêem um aumento no nível do mar. As informações dos pesquisadores estimularam a comunidade local a reavaliar suas expectativas.

O geofísico de Lamont-Doherty, Robin E. Bell, outro pesquisador do projeto, diz que o estudo da batimetria se tornou uma ponte entre os cientistas e a comunidade local. As partes têm conversas significativas sobre as mudanças que estão observando e como se preparar para o futuro.

“Como qualquer mudança, conhecê-la permitirá que a comunidade se adapte à medida que a terra aumenta”, diz Bell, que destaca os esforços dos cientistas para tornar a informação acessível nas escolas e instituições de investigação locais. “Promover o crescimento da experiência científica da Gronelândia garantirá que o aumento da terra e a queda do nível do mar sejam considerados no planeamento futuro de postos, docas e outras infra-estruturas.”

A camada de gelo da Gronelândia já está a perder gelo a uma taxa acelerada. É um dos as maiores fontes para a actual subida do nível do mar e o seu degelo tem sérias implicações para as comunidades costeiras em todo o mundo. No entanto, a rapidez e a quantidade da camada de gelo derreterá depende das emissões futuras, de outras ações climáticas e da variabilidade natural da camada de gelo.

No entanto, a tarefa de tornar estas projecções significativas para as comunidades locais é igualmente crítica. À medida que os modelos climáticos melhoram, o foco muda para a comunicação de conhecimentos práticos às regiões que irão experienciar a subida do nível do mar de forma diferente.

“O que considero mais interessante neste projeto é que eles realmente entrelaçaram a ciência com as necessidades das comunidades locais”, diz Fiamma Straneo, oceanógrafa e cientista planetária da Universidade de Harvard. “Os cientistas do mundo ocidental não sabem por si próprios o que melhor se adapta às necessidades de uma comunidade.”

E a Gronelândia não está sozinha a registar um aumento diferente do nível do mar em comparação com grande parte do mundo. Na Antártida ocidental, por exemplo, a terra também está a subir à medida que o gelo derrete. A libertação crescente de água doce contribui para a subida global do nível do mar, tal como acontece com o degelo na Gronelândia.

“O que acontece nesta camada de gelo e a forma como contribui para o oceano afecta absolutamente todas as pessoas na Terra”, diz Tinto, “mas descobrir como tornar estas projecções relevantes para uma comunidade individual também é muito importante”.