ETrês pescadores sentam-se ao redor de uma mesa vazia no Pātea Boating Club, algumas centenas de metros atrás do litoral sul de Taranaki, na Nova Zelândia. Pombos deixaram excrementos nas tábuas do assoalho, e através das janelas salpicadas de sal o oceano bate contra a areia preta.
“Esta é uma das melhores áreas de pesca do país”, diz o comodoro do clube, Steve Corrigan, sobre a baía de South Taranaki, que se estende ao longo da vasta costa oeste da Ilha Norte. “E corre o risco de ser arruinada.”
Além das abundantes espécies de peixes, a baía abriga recifes de corais, baleias-azuis-pigmeias da Nova Zelândia e é visitada por espécies ameaçadas de extinção, como o golfinho Māui, o mais raro do mundo.
Nos últimos 11 anos, o fundo do mar da região gerou interesse global e se tornou um campo de batalha acirrado entre uma empresa de mineração e os moradores locais que vivem e trabalham ao longo da costa.
Desde 2013, a Trans-Tasman Resources (TTR) vem tentando obter consentimento para minerar as areias de ferro entre 19 e 42 metros abaixo da superfície. As areias de ferro são ricas em minerais de terras raras usados na produção de aço, baterias e naves espaciais – e cada vez mais procuradas para energia renovável.
A proposta da TTR de minerar até 50 milhões de toneladas por ano durante 35 anos desencadeou uma disputa legal de anos com a comunidade, que teme que o sedimento despejado de volta no mar sufoque a vida marinha, afete a pesca e coloque em risco mamíferos marinhos raros.
A luta contra a mineração do fundo do mar na região politicamente conservadora de Taranaki está mobilizando parceiros improváveis: produtores de leite, velejadores, surfistas, escolas, iwi (tribos maoris) e grupos ambientais estão trabalhando juntos para bloquear a proposta.
“Acho que nenhum de nós nos chamaria de ambientalistas”, diz Phil Morgan, ex-produtor de leite e pescador ávido.
“Somos pró-negócios… mas isso [area] é importante demais para ser destruído – [mining] vai destruí-lo por muitos anos.”
Nos últimos anos, grupos de oposição, incluindo iwi local, Kiwis Against Seabed Mining e outras organizações ambientais conseguiram atrasar o consentimento de mineração por meio de audiências da Agência de Proteção Ambiental (EPA) e processos judiciais. Em 2021, o TTR perdeu sua candidatura à Suprema Corte para anular uma decisão que o impedia de obter consentimento para minerar.
O tribunal encontrado que a incerteza sobre como as atividades do TTR afetariam espécies, incluindo mamíferos marinhos e aves marinhas, significava que as autoridades “simplesmente não podiam estar satisfeitas de que as condições que ele impôs eram adequadas para proteger o meio ambiente da poluição”. Ele enviou a proposta de volta à EPA para reconsideração.
Mas os esforços da oposição podem estar em risco devido a um novo desafio: um governo pró-mineração que está a aprovar uma lei controversa que pode acelerar a aprovação de projetos de mineração em todo o país – um processo que o TTR diz estar a explorar, após retirando-se da última audiência da EPA.
‘Os recifes explodem em cores’
Ao longo da marca da maré alta da Praia de Pātea, grandes troncos brancos como ossos se projetam da areia preta. A cena melancólica desmente o mundo technicolor submerso logo na costa.
“Quando iluminamos os recifes, eles explodem em cores: vermelho, laranja, verde, roxo”, diz Karen Pratt, do Projeto Reef, um grupo que fotografa e coleta dados sobre os recifes do sul de Taranaki.
Em 2022, o grupo e o Instituto Nacional de Água e Atmosfera mapearam 61 km de recifes na região. O subsequente relatório encontrado populações de peixes prósperas, extensas florestas de algas, prados de algas, jardins de esponjas e viveiros de bacalhau azul nas áreas próximas ao local de mineração proposto.
Caminhando pela praia de Pātea, Lyndon DeVantier e Catherine Cheung – ecologistas e membros do Climate Justice Taranaki – contam ao Guardian que seu grupo tem se oposto fortemente à mineração na costa por muitos anos. Cheung diz que o TTR falhou em ganhar o apoio da comunidade porque não provou que o meio ambiente será protegido de suas atividades.
“Quando ainda não há evidências claras para provar algo [is safe]então você tem que pecar pelo excesso de cautela”, ela diz.
Assim como outros na comunidade, o Climate Justice Taranaki está particularmente preocupado com o impacto da descarga da mineração na vida marinha da área.
Em documentos apresentados à EPATTR expõe seu método de mineração. Areias de ferro serão extraídas por meio de um dispositivo chamado de “crawler” – uma máquina de 12 m, 350 toneladas, 8×8 m que bombeia areia por um cano até um barco de processamento para separar o minério de ferro. Aproximadamente 10% do material será retido, e o restante será descarregado de volta no fundo do mar, diz TTR.
Em seu pedido de aprovação rápida, que o TTR forneceu ao Guardian, a empresa diz que a área que deseja minerar é “um depósito de classe mundial” e que a mineração resultaria em um “impacto localizado mínimo, confinado e de muito curto prazo” nos ecossistemas marinhos.
Em uma declaração ao Guardian, o presidente do TTR, Alan Eggers, disse que os efeitos no meio ambiente “serão gerenciados por um conjunto robusto de mais de 100 condições acordadas” e um conjunto de planos de gerenciamento e monitoramento definidos pela EPA.
O sedimento devolvido ao fundo do mar não terá “nenhum impacto adverso nos recifes próximos ou na capacidade das pessoas de surfar e comer frutos do mar da costa”.
Eggers diz que o projeto tornaria a Nova Zelândia o terceiro maior produtor mundial de vanádio, ao mesmo tempo em que geraria empregos e cerca de NZ$ 1 bilhão em receitas anuais de exportação.
Alguns na comunidade apoiam a proposta. O diretor administrativo da empresa de transporte de Taranaki, Phoenix Shipping, Billy Preston, diz que vê a mineração do fundo do mar como uma oportunidade para seu negócio e para a região.
Preston, que é um pequeno acionista da TTR, diz que expressou interesse em se envolver com o projeto, caso ele vá adiante.
“Há oportunidades de emprego, educação, gastos financeiros na economia. O povo Taranaki não é o único que se beneficiará com isso – a Nova Zelândia se beneficiaria com isso.”
Preston está frustrado com a oposição à proposta e diz que o TTR gastou milhões para garantir que o meio ambiente seja protegido.
A maior preocupação com os fundos marinhos e mineração em alto mar (mineração em profundidades maiores que 200 m) é o quão pouco se sabe sobre a ecologia dos organismos que vivem nesses habitats, diz James Bell, professor de biologia marinha na Universidade Victoria de Wellington.
“Esses são ambientes de baixa energia que provavelmente permaneceram estáveis por longos períodos de tempo, então se você os perturbar e matar esses animais, eles provavelmente levarão muito tempo para retornar.”
Preocupações aumentaram com as plumas de sedimentos, ele diz.
“Os ambientes no fundo do mar geralmente apresentam correntes relativamente baixas, então, uma vez que o sedimento está em suspensão, ele pode permanecer ali por muito tempo e, se houver correntes, [plumes] pode viajar uma distância bem grande de onde ocorreu a mineração no fundo do mar.”
O risco é que organismos como esponjas fiquem obstruídos e morram.
“Se você remover esse tipo de complexidade do fundo do mar, você tem o potencial de ter efeitos colaterais.”
Aumenta a pressão internacional
A pressão para uma pausa nos esforços de exploração do fundo do mar tem sido crescente com pelo menos 27 países argumentam que não há dados suficientes para começar a mineração. Outras nações estão abertas à exploração e em janeiro A Noruega se tornou o primeiro país para aprovar a mineração em alto mar.
A Autoridade Internacional dos Fundos Marinhos (ISA), que regulará a mineração em águas internacionais, emitiu 31 contratos de exploração patrocinados por 14 nações.
A posição da Nova Zelândia sobre a mineração do fundo do mar é obscura. Em 2022, o país assinou a moratória condicional da ISA sobre mineração do fundo do mar, que cobre águas fora da zona econômica exclusiva da Nova Zelândia (deixando águas domésticas abertas a propostas). Mas em 2023, o Partido Trabalhista, o Partido Nacional e o Partido Legislativo rejeitaram um projeto de lei do partido Māori para proibir a mineração do fundo do mar. O Partido Nacional e o Partido Legislativo disseram que proibições gerais não seriam úteis, enquanto o Partido Trabalhista rejeitou porque corria o risco de cortar a exploração de gás.
Enquanto isso, o governo de coligação de direita eleito no ano passado quer impulsionar o setor de mineração da Nova Zelândia, em meio a uma gradual retrocesso das políticas ambientais da era Jacinda Ardern. O ministro dos recursos, Shane Jones, diz que quer duplicar a produção do país Exportações de minerais de NZ$ 1,03 bilhão para US$ 2 bilhões até 2035.
O acordo de coalizão do principal partido Nacional com o partido populista menor New Zealand First – do qual Jones é membro – promete “investigar oportunidades estratégicas” em recursos minerais, incluindo vanádio.
Em uma declaração respondendo às perguntas do Guardian sobre a posição do governo em relação à mineração no fundo do mar, Jones diz que o governo está trabalhando duro para melhorar a economia da Nova Zelândia.
“Utilizar os recursos naturais da Nova Zelândia de uma forma estratégica e responsável nos oferece uma oportunidade significativa para fazer isso”, diz ele.
O ministro está “comprometido em dar às pessoas … mais empregos, incluindo empregos mais bem pagos e empregos altamente qualificados”, diz ele.
Enquanto isso, o governo diz que não comentará sobre aplicações hipotéticas – como a proposta de mineração da TTR – já que nenhum projeto foi selecionado ainda sob fast-track. O projeto de lei está diante do comitê de meio ambiente, que deve divulgar seu relatório em setembro.
Vinte minutos ao norte de Pātea, na cidade rural de Hāwera, Rachel Arnott e Graham Young, de uma iwi local, Ngāti Ruanui, contam ao Guardian que o oceano, a terra e a iwi estão inextricavelmente ligados.
Young diz que os iwi não se opõem ao uso apropriado dos recursos encontrados no oceano, desde que as melhores práticas sejam seguidas.
“Mas o TTR nunca ultrapassou esse limite… e isso foi apoiado pelos tribunais”, diz Young.
O projeto de lei de tramitação rápida representa uma nova ameaça significativa, diz Young, citando uma preocupação específica de que os iwi e os grupos comunitários serão marginalizados das discussões.
Jones diz que, de acordo com a proposta atual, os painéis de especialistas serão obrigados a buscar e considerar comentários, inclusive de governos locais, grupos maoris e proprietários de terras, ao considerar projetos.
Da sede do iwi no coração de Hāwera, Arnott diz que eles continuarão a lutar “o máximo que pudermos” para impedir o projeto Taranaki.
“Estaremos lá fora, altos e orgulhosos – faremos qualquer tática de atraso que pudermos fazer. Porque não é sobre mim, ou sobre nós, é sobre o futuro.”
