Produtores de PFAS produtos químicos e semicondutores, uma parte essencial da maioria dos eletrônicos, formaram um grupo que desenvolve ciência favorável à indústria com o objetivo de evitar regulamentações, pois as instalações liberam altos níveis de resíduos tóxicos, mostram documentos vistos pelo Guardian.
O grupo, denominado Consórcio PFAS, foi formado durante um boom na produção nacional de semicondutores, estimulado pela Lei de Chips e Ciência que levou a US$ 825 bilhões em investimentos destinados a fortalecer o setor.
Se não for controlado, no entanto, o boom também pode gerar enormes níveis de resíduos tóxicos, temem os especialistas. A indústria de semicondutores é uma poluidor prolífico e uma importante fonte de PFAS tóxicos não regulamentados e não monitorados, ou “produtos químicos eternos”, alguns dos quais também se transformam em potentes gases de efeito estufa.
“Quase ninguém tem prestado atenção aos resíduos tóxicos da indústria, pois eles crescem a uma taxa enorme”, disse Lenny Siegel, membro da Chips Communities United, um grupo que trabalha com autoridades da indústria e da administração para tentar implementar salvaguardas ambientais.
“Da próxima vez que você fizer uma pesquisa ou um bate-papo no Google, estará usando chips… que foram produzidos de uma forma que liberou PFAS em um ambiente de forma irreversível.”
Dados de testes de 2022 de uma planta de produção dos EUA, ou fab, vistos pelo Guardian mostraram até 78.000 ppt de PFAS em águas residuais de algumas amostras. O limite legal da EPA para vários compostos comuns é 4 ppt.
Os defensores da saúde pública estão cada vez mais soando o alarme e pedindo proteções simples para reduzir o desperdício de PFAS de semicondutores, ao mesmo tempo em que pressionam a indústria a encontrar alternativas mais seguras, mas os fabricantes se mobilizaram em resposta.
Os white papers do consórcio que circularam entre os formuladores de políticas apresentam seus argumentos contra regulamentações. Em um documento intitulado “Impacto de uma potencial restrição de PFAS”, o consórcio reconhece sua poluição por PFAS, mas enfatiza repetidamente que há muito poucas regulamentações e se opõe a propostas para monitorar ou restringir resíduos.
Encontrar alternativas mais seguras é “impossível em alguns casos”, afirma o documento, acrescentando que encontrar alternativas exigiria “recuar décadas no avanço tecnológico”.
Ele elogia os esforços da indústria para reduzir o desperdício, afirmando que a indústria continuaria a reduzir voluntariamente a poluição “se as isenções [to regulation] são concedidos”.
Isso parece ter chamado a atenção dos legisladores: uma emenda bipartidária no projeto de lei de defesa que provavelmente será aprovado isentaria novos projetos de fabricação de semicondutores da revisão ambiental – legislação sobre a qual registros federais mostram lobby do grupo comercial Semiconductor Industry Association, que organizou o consórcio PFAS.
Em uma declaração, Laurie Beu, diretora executiva da Semiconductor Industry Association, disse que o consórcio “é um esforço puramente técnico composto por especialistas da indústria ao redor do mundo e dedicado a coletar os dados necessários para formular uma abordagem da indústria para PFAS com base na ciência”.
O Chips Act está em desacordo com o plano abrangente de 2021 do governo Biden para controlar a poluição por PFAS, e os formuladores de políticas estavam ignorando amplamente as consequências para a saúde pública, disse Siegel. No entanto, um grupo de senadores dos EUA, incluindo Ed Markey de Massachusetts, recentemente instado o departamento de comércio imponha regulamentações mais rigorosas aos produtores de chips.
“O público investiu mais de US$ 50 bilhões neste setor e deve ter a expectativa razoável de que não será exposto a produtos químicos tóxicos… ou respirará ar poluído”, disse Markey.
PFAS são uma classe de cerca de 15.000 produtos químicos frequentemente usados para fazer produtos resistentes à água, manchas e calor. Eles são chamados de “produtos químicos eternos” porque não se decompõem naturalmente e são vinculado ao câncer, problemas de fígado, problemas de tireoide, defeitos congênitos, doença renal, diminuição da imunidade e outros problemas graves de saúde.
A produção de semicondutores é um processo altamente complexo e os PFAS são um ingrediente essencial usado em até 1.000 etapas no nível nanométrico, afirmam documentos da indústria, incluindo fotolitografia e processamento de plasma.
As plantas de produção são notório por contaminar água potável próxima e o ar com uma série de toxinas perigosas como TCE, arsênico e clorofórmio. O Vale do Silício é o país Capital do superfundo em grande parte devido às confusões tóxicas da indústria e quando a pressão pública levou as empresas de tecnologia a abrir fábricas no exterior, suas operações doente funcionários nesses países.
“Não é só PFAS – este é um negócio muito sujo”, disse Arlene Blum, chefe do Green Science Policy Institute, um grupo de defesa da saúde pública.
Ainda assim, a emenda ao projeto de lei de defesa de autoria do senador democrata Mark Kelly acabaria com a revisão ambiental de projetos de produção de semicondutores nos quais as empresas são obrigadas a divulgar os tipos e quantidades de poluição de suas instalações propostas.
Grupos ambientais usam a revisão como uma oportunidade para pressionar o departamento de comércio a exigir monitoramento e tratamento de águas residuais PFAS, o que atualmente não é exigido por lei.
“Parece uma péssima ideia isentar essas plantas da regulamentação”, acrescentou Blum.
‘É um desafio difícil’
O processo de fabricação de chips emite PFAS na água e no ar. A indústria usa gases fluorados, ou gás PFAS, em uma variedade de processos, e os riscos toxicológicos dos gases são amplamente desconhecidos.
As suas consequências climáticas, contudo, são claras: uma vez na atmosfera, o gás fluorado pode transformar em TFA, um gás de efeito estufa com uma vida útil de mais de 1.000 anos. Pesquisadores nos últimos anos têm sido alarmado pelo nível cada vez maior de TFA no ar, na água, no sangue humano e em outras partes do meio ambiente.
Embora a indústria capture algum gás fluorado, ele não pode ser destruído. Às vezes, os fabricantes tentam incinerar ou destruir os produtos químicos termicamente, mas isso geralmente não consegue eliminar completamente os compostos e pode criar subprodutos perigosos.
“É um desafio difícil porque eles estão usando muitos tipos diferentes de PFAS”, disse Ariana Spentzos, associada de ciência e política do Green Science Policy Institute. “A indústria diz: ‘Incinere e ficará tudo bem’, mas acontece que… você está apenas emitindo PFAS diferentes.”
Assim como em outras indústrias, os fabricantes de chips deixaram de usar PFOA e PFOS, dois dos compostos PFAS mais tóxicos, para usar produtos químicos de substituição menores. O Consórcio PFAS apregoa a mudança em seus white papers como evidência de sua administração ambiental, mas estudos mostrar cada vez mais Os produtos químicos de substituição PFAS também são perigosos.
O PFBS, um composto de substituição comum encontrado em águas residuais industriais, é comparativamente menos tóxico, mas ainda mais tóxico do que a maioria das outras substâncias regulamentadas, observou Siegel.
Alguns fabricantes de chips enviam PFAS capturados para instalações de resíduos perigosos. Mas instalações de injeção de poços profundos são propensas a vazamentos, enquanto outras remessas acabam em incineradores que simplesmente enviam os produtos químicos para o ambiente ao redor.
É por isso que os defensores da saúde pública estão pressionando por alternativas aos PFAS em vez do gerenciamento de resíduos, disse Siegel.
“Eles querem enviar PFAS para uma instalação de tratamento permitida, mas a maneira como interpreto isso, na ausência de mais dados, é que eles vão enviá-lo para uma comunidade de cor para ser incinerado, o que provavelmente criará subprodutos tóxicos”, acrescentou.
Fabricantes de chips pressionam o Congresso para acabar com regulamentações
Os fabricantes de chips do Consórcio PFAS fazem parte, em grande parte, da Associação da Indústria de Semicondutores, um grupo comercial que trava batalhas legislativas e regulatórias para os produtores.
A fabricante de chips TSMC, uma multinacional taiwanesa, pagou cerca de US$ 160.000 por uma filiação anual ao grupo comercial e US$ 50.000 anualmente para fazer parte do consórcio, mostram documentos. Eleição federal registros detalha como a Semiconductor Industry Association, munida de sua ciência do Consórcio PFAS destacando o caso da indústria para evitar a regulamentação PFAS, gastou cerca de US$ 1,5 milhão fazendo lobby no Congresso e no governo Biden no ano passado.
O país está a caminho de ultrapassar em muito esse número neste ano, e isso inclui fazer lobby pelo projeto de lei de defesa que acabaria com as revisões ambientais.
“O consórcio faz lobby muito fortemente contra essas medidas”, disse Siegel. Embora a indústria esteja trabalhando para encontrar alternativas, “eles estão tentando descobrir o que podem fazer sem interromper sua produção”, acrescentou.
Beu, do consórcio, disse em um comunicado que não pode falar sobre o lobby de membros individuais.
“Continuamos focados em fornecer as ferramentas necessárias para dar suporte aos compromissos da indústria de rastrear e reduzir PFAS, a disponibilidade de alternativas e o desenvolvimento de mais tecnologias de redução”, disse ela.
O consórcio também afirma em seus relatórios técnicos que levará anos ou décadas para remover o PFAS de algumas partes de seu processo de produção e que pode ser impossível remover alguns dos produtos químicos.
Pode ser, “mas eles não podem lavar as mãos dos problemas” e devem aumentar a pesquisa e o desenvolvimento de alternativas, disse Spentzos. Ela destacou a Universidade de Massachusetts trabalhando com o fabricante de materiais de alta tecnologia Transene em 2022 para resolver de forma rápida e bem-sucedida desenvolver uma alternativa ao PFAS no processo de gravação de semicondutores.
“Eles realmente precisam inovar e criar alternativas mais seguras para PFAS… mas este é um ótimo exemplo de que isso levou muito menos tempo do que eles esperavam”, disse Spentzos.
