A fumaça do incêndio florestal está fazendo com que os pássaros tendam a esvaziar os ninhos?

No início do verão passado, horizontes laranja opacos substituíram os céus azuis e esconderam os horizontes das cidades em Nova York e Washington, DC. Até o sol do meio-dia foi reduzido para um brilho ameaçadoramente fraco. As pessoas na metade ocidental da América do Norte tornaram-se familiarizadas com a cena misteriosa que muitas vezes acompanha um grande incêndio florestal. A fumaça espessa costuma cobrir cidades como Boise e Seattle. Mas a manhã de 7 de junho de 2023 foi diferente. A temporada de fumaça havia chegado ao leste, mais intensa do que muitas pessoas já haviam visto antes.

Mas os humanos não foram os únicos a lidar com aquela fumaça repentina e seus efeitos na saúde. A vida selvagem em todo o Nordeste, incluindo milhões de aves reprodutoras, também sentiu isso. Uma nova pesquisa sugere que a fumaça pode ter mais impacto sobre as aves do que jamais imaginamos, prejudicando a ambas durante a época de nidificação e ao longo de suas vidas. Estes estudos fazem parte de uma nova compreensão do fumo, não apenas como um efeito secundário dos incêndios florestais, mas como uma ameaça à vida selvagem e à saúde do ecossistema por si só.

No momento em que aquela fumaça histórica estava prestes a chegar às Montanhas Brancas de New Hampshire, no verão passado, dois pequenos pássaros canoros estavam construindo seu ninho. Um par de toutinegras azuis de garganta preta, pássaros impressionantes com dorso azul, máscara preta e barriga branca brilhante, havia terminado o ninho daquela estação em 4 de junho. A estrutura em forma de xícara foi construída com casca de árvore, agulhas de pinheiro e outros materiais de ao redor da floresta. Mas justamente quando o próximo ciclo de vida desses passarinhos estava prestes a começar, algo incomum aconteceu. A fêmea do casal começou a sentar-se no ninho vigilantemente, como se estivesse incubando seus ovos. Mas não havia ovos lá. Ela estava incubando um ninho vazio e, ali perto, alguém fazia anotações.

Essas toutinegras não construíram seu ninho em qualquer floresta, mas na Hubbard Brook Experimental Forest, uma estação de pesquisa ecológica de 7.800 acres que já hospedou cientistas e estudantes de diversas áreas por mais de 60 anos. Hubbard Brook é bem conhecido em certos círculos científicos e produziu uma riqueza de estudos ao longo das décadas, mas é mais famoso como o local onde a chuva ácida foi descoberta e estudada pela primeira vez na década de 1960. A única razão pela qual este ninho estava sendo monitorado era porque o macho do casal já havia sido capturado e marcado com faixas coloridas nas pernas. Um estudante chamado August Davidson-Onsgard percebeu um ninho sendo construído no território daquele pássaro anilhado e começou a observá-lo. Davidson-Onsgard trabalhava para um ecologista e autodenominado naturalista com a experiência e o interesse certos nos detalhes da ecologia das aves para reconhecer o quão incomum e potencialmente importante essa observação poderia ser.

A ecologista Sara Kaiser é pesquisadora associada do Instituto Nacional de Zoológico e Biologia da Conservação do Smithsonian (NZCBI) e dirige o programa de estudo de campo do Cornell Lab of Ornithology em Hubbard. Quando Davidson-Onsgard mencionou a Kaiser a incubadora de ninhos vazios em sua próxima visita ao local, isso imediatamente chamou sua atenção.

Para uma ave reprodutora, incubar um ninho é sempre uma aposta. Fêmeas de toutinegras azuis de garganta preta ficam sobre seus ovos por cerca de 12 dias seguidos, saindo apenas brevemente para se alimentar. Durante esse período, eles ficam mais vulneráveis ​​a predadores que procuram fazer uma refeição com a ave, seus ovos ou ambos. Sem a recompensa de ovos e descendentes futuros para mantê-la no ninho, a ave não deveria, teoricamente, fazer o investimento para ficar tão perto do ninho.

“Eu disse, você sabe, nunca ouvi falar de nada parecido antes”, diz Kaiser. Ela incentivou seu aluno a acompanhar e pesquisar na literatura científica exemplos de pássaros pousados ​​em ninhos vazios como se tivessem ovos. Encontraram mais de 200 registos de aves de 11 espécies, todas na Europa, mostrando este comportamento estranho, e em mais de 80 por cento destes relatos, os autores apontaram a poluição ambiental como uma possível causa.

Os pesquisadores não podem dizer com certeza se a fumaça está causando diretamente o fracasso de pássaros em nidificação, como as toutinegras, de uma maneira tão específica, mas a nova observação, bem como a revisão da literatura, sugerem uma ligação potencial. Kaiser e colegas da Cornell e NZCBI recentemente publicado suas descobertas no Wilson Jornal de Ornitologiacom Davidson-Onsgard como autor principal. O estudo é a primeira revisão sistemática deste tipo específico de falha de ninho.

Estamos na era dos megaincêndios. O fogo sempre foi uma parte importante da ecologia do Ocidente, mas as alterações climáticas e um século de má gestão florestal amplificaram a escala e a gravidade dos incêndios florestais para além de qualquer coisa na história moderna. UM Estudo de 2020 mostrou que a área média queimada em um incêndio florestal quase triplicou entre 1950 e 2019. Até meados de setembro deste ano, mais de sete milhões de acres queimaram nos Estados Unidos. Três vezes na última década, esse número ultrapassou sete milhões de acres por ano. Em 2023, a temporada de incêndios no Canadá fez com que até esses números parecessem pequenos. Quarenta e cinco milhões de acres queimados no Canadá, no ano passado, uma área maior que todo o estado da Flórida virou fumaça em uma temporada.

A fumaça dos incêndios florestais contém produtos químicos como monóxido de carbono, dióxido de enxofre e até chumbo. Ele também carrega partículas que os cientistas chamam de PM2,5, o que significa que têm menos de 2,5 mícrons, ou 1/400 de milímetro, de tamanho – o que os torna mortais. Por serem tão pequenas, essas partículas podem caber nas menores fendas do pulmão. UM estudo global publicado no Lanceta descobriram que quatro milhões de pessoas morreram como resultado da poluição PM2,5 em 2019, mais do que o dobro do número de mortes da Covid-19 em 2020.

Segundo Kaiser, os efeitos nas aves podem ser ainda mais graves.

“É por causa do sistema respiratório”, diz Kaiser. “Eles estão movimentando muito ar, muito mais volume de ar do que outros animais. Eles têm pulmões muito eficientes e, portanto, qualquer ar que contenha essas partículas pode ser problemático para essas aves.”

No ar puro, os pulmões das aves evoluíram para serem incrivelmente eficientes, mas em condições de fumo, essa mesma adaptação funciona contra eles.

A nidificação não é o único momento em que os pássaros são suscetíveis à fumaça dos incêndios florestais. Até recentemente, a temporada de fumaça raramente se sobrepunha à época de reprodução da maioria das aves norte-americanas. Mas à medida que as épocas de incêndios se tornam mais longas e mais severas, aumentam as probabilidades de grandes eventos de fumo como o de 2023, que apanham aves mesmo quando estão a nidificar.

Do outro lado do país, a partir das florestas de New Hampshire, outra equipa de investigação mostrou recentemente outro conjunto de efeitos da poluição PM2,5 e do fumo dos incêndios florestais nas aves durante o verão e o outono, e não apenas quando estão nos ninhos.

Olivia Sanderfoot é ecologista do Centro La Kretz para Ciências da Conservação da Califórnia, na Universidade da Califórnia, em Los Angeles. Em um recente papel em OrnitologiaSanderfoot e colegas descobriram que as aves na área da baía de São Francisco perderam massa corporal, uma medida importante de saúde que prejudica a sua capacidade de migrar, quando foram expostas à fumaça dos incêndios florestais durante a temporada de incêndios de julho a novembro na área da baía. Os cientistas teorizaram sobre esse tipo de efeito, mas não conseguiram estabelecê-lo e medi-lo antes.

“Sabendo o quão importante é a fumaça dos incêndios florestais para as pessoas, fazia sentido para mim que as aves sofressem um impacto semelhante”, diz Sanderfoot, “porque são altamente sensíveis à poluição do ar e porque, ao contrário das pessoas, podem ‘ não se refugie em ambientes fechados quando o ar for perigoso.”

Tal como o estudo sobre a toutinegra de New Hampshire, o artigo de São Francisco foi liderado por uma estudante, Anna Nihei, então estudante de licenciatura em biologia computacional e de sistemas na Universidade da Califórnia, em Los Angeles.

Sanderfoot também ajuda a supervisionar Projeto Fênixum esforço científico comunitário que permite que qualquer pessoa em uma área de estudo na Califórnia, Oregon e Washington ajude a monitorar aves durante a temporada de incêndios florestais. Ela vê as observações da toutinegra em torno do evento de fumaça em 2023 como um desenvolvimento significativo na compreensão do efeito da fumaça nas aves e diz que o estudo é realmente importante e poderoso.

“Penso que considerar o fumo como uma perturbação por si só, fora do conceito de fogo, é uma forma totalmente nova de pensar sobre os impactos da poluição atmosférica na vida selvagem”, diz Sanderfoot.

Os investigadores só agora estão a começar a compreender alguns dos efeitos a longo prazo do fumo dos incêndios florestais nos seres humanos e ainda têm um longo caminho a percorrer para medir o seu efeito também nas aves e noutros animais selvagens. Mas há cada vez mais evidências de que o fumo é outro factor de stress relacionado com o clima, como o calor e a seca, que pode ter sérias repercussões para as aves, dentro e fora dos ninhos.

Como explica Sanderfoot, as observações de nidificação de toutinegras em torno do evento de fumo em 2023 são um desenvolvimento significativo na compreensão do efeito do fumo nas aves. “Não é normal que, quando vemos estes eventos de fumo intenso, o momento se sobreponha à época de reprodução”, diz ela. “Tive conversas com muitos colegas nas quais previmos que, caso estas duas coisas se alinhassem, o impacto nas populações de aves seria grande.”