euNo ano passado, Keir Starmer olhou nos olhos dos agricultores na conferência anual da União Nacional de Agricultores (NFU) e disse que sabia o que significava perder uma fazenda. Isso é “não gosto de perder nenhum outro negócio”, disse ele. “Isso não pode voltar.” Desde então, o Partido Trabalhista anunciou uma série de novas medidas destinadas aos agricultores, incluindo a redução do isenção de imposto sobre herança que muitos gostaram. Esta é uma mudança drástica para um setor já sob pressão e provocou um debate acalorado entre os agricultores que conheço. Mas falta uma coisa: uma compreensão da agricultura e das pressões que enfrenta.
A moderna indústria agrícola do Reino Unido foi moldada por décadas de políticas governamentais destinadas a garantir que tenhamos alimentos suficientes para sobreviver. Embora a agricultura não seja directamente controlada pelo Estado, a influência do governo é sentida através de regulamentação e incentivos. Se tiver idade suficiente, poderá lembrar-se do racionamento, que marcou uma época em que os governos priorizavam o acesso a calorias baratas, impulsionando a mudança para a agricultura intensiva. Este enfoque, apoiado por sucessivos governos, levou os agricultores a aumentarem a produção através da utilização de novas tecnologias e infra-estruturas, e de produtos químicos como o DDT e o glifosato. Mas a comida barata tinha um vasto custos ambientais e sociaisrepresentando uma ameaça drástica à sustentabilidade e resiliência do sector a longo prazo, à medida que os solos se esgotavam e os habitats com biodiversidade deram lugar às monoculturas.
À medida que estes impactos ambientais se tornaram claros, os governos mudaram gradualmente de rumo. Após o Brexit, o então governo introduziu uma nova regime de subsídio ambiental e incentivos agrícolas sustentáveis. Mesmo assim, os subsídios geralmente não são dinheiro gratuito (normalmente são pagos em atraso e cobrem o custo dos serviços que as empresas agrícolas já pagaram). Muitas fazendas já estão em transição de volta para abordagens regenerativas que aproveitam o poder dos ecossistemas naturais, mas isto é dispendioso, leva tempo e é muitas vezes dificultado por dívidas históricas contraídas através de empréstimos para pagar o equipamento e outros factores de produção que apoiam a necessidade de alimentos baratos da sociedade.
Hoje, a agricultura britânica encontra-se numa situação sombria. O aumento do custo do combustível, da electricidade, dos fertilizantes e da maquinaria está a comprimir as margens de lucro, enquanto a escassez de mão-de-obra exacerbada pelo Brexit torna mais difícil encontrar pessoal. A crise climática apresenta novos desafios, com cada vez mais clima imprevisívelescassez de água, tempestades e inundações. Entretanto, os novos acordos comerciais e a concorrência global, muitas vezes de países com padrões mais baixos de bem-estar animal, afectam os preços que os agricultores podem cobrar. A maioria das empresas agrícolas caracteriza-se por retornos extremamente baixos. Dado que o custo das terras agrícolas é desproporcional às receitas que produzem, uma exploração agrícola pode valer vários milhões de libras no papel, mas ainda poderá ceder à pressão dos aumentos de impostos.
Quando a redução do imposto sobre heranças para explorações agrícolas foi introduzida pela primeira vez na década de 1970, destinava-se a ajudar os agricultores a planear e investir a longo prazo. Mas sucessivos governos demonstraram repetidamente que são incapazes de apoiar os agricultores nesse sentido. O orçamento de 2024 deixou isto claro: introduziu uma série de novos custos e burocracia para os agricultores do Reino Unido, incluindo aumentos no seguro nacional do empregador, limites de salário mínimo mais elevados e até impostos sobre alguns veículos agrícolas, como picapes. Estas ameaças ameaçam a rentabilidade e a sustentabilidade das explorações agrícolas, reduzindo as suas margens já apertadas, que muitas vezes financiam os salários dos agricultores e lhes permitem reinvestir nas suas explorações agrícolas.
Não se trata apenas de dinheiro. Para muitas pessoas, as explorações agrícolas fazem parte do legado familiar, enraizadas nas paisagens e nas comunidades que servem. Estes ecossistemas vivos e produtivos são frequentemente transmitidos através de gerações e abrangem os agricultores, as suas famílias e o terreno onde se encontram. A maioria dos agricultores preocupa-se apaixonadamente com o estado da terra da qual são administradores e zeladores durante toda a vida. Mas se quiserem fazer a coisa certa, também precisam de ser apoiados – e é aqui que o governo pode ajudar.
Com o agricultor médio do Reino Unido agora com 59 anos, é crucial apoiar novos e enérgicos participantes numa indústria marcada por desafios de saúde mentalcondições difíceis e salários modestos. As mudanças no imposto sobre herança foram anunciadas como uma forma de ajudar as pessoas a se dedicarem à agricultura, liberando terras para agricultores que não podem herdar. Mas as mudanças apenas criam mais encargos financeiros e tornarão o caminho para a sucessão geracional mais difícil para aqueles que possam ter assumido a agricultura familiar. Entretanto, qualquer terreno colocado à venda será provavelmente arrebatado por projectos de compensação de carbono que pouco beneficiam o ambiente agrícola – ao mesmo tempo que eliminam novos agricultores.
O governo parece assumir que as explorações agrícolas são como qualquer outro negócio, sujeitas às mesmas taxas e restrições fiscais. No entanto, a agricultura é diferente, como Starmer reconheceu na conferência NFU do ano passado. Requer uma perspectiva de longo prazo e uma compreensão do ecossistema agrícola que os agricultores habitam e exploram. O seu governo corre o risco de desestabilizar uma indústria crítica que já enfrenta uma pressão imensa. Os agricultores britânicos podem, por vezes, ser propensos a queixas, mas também são engenhosos e resilientes, e normalmente recuperam – até que não o fazem. Quando esse momento acontecer, poderemos descobrir que o que perdemos é mais do que podemos recuperar.
