Jovens corais criados por fertilização in vitro (FIV) e plantados em recifes nos EUA, México e Caribe surpreenderam cientistas, depois que a maioria sobreviveu ao recorde do ano passado onda de calor marinhaenquanto os corais mais velhos lutavam.
Um estudo descobriu que 90% dos corais jovens criados por FIV pesquisados permaneceram saudáveis e coloridos, mantendo as algas que vivem dentro deles e os fornecem nutrição. Em contraste, apenas cerca de um quarto dos corais mais velhos não-FIV permaneceram saudáveis.
O resto, incluindo grandes colônias que podem ter vivido por séculos, foram branqueadas pelo calor – expulsando as algas de seus tecidos e ficando branco – ou empalideceram, expelindo algumas das algas. Alguns morreram na onda de calor antes da pesquisa ser conduzida.
A Dra. Margaret Miller, autora principal e diretora de pesquisa da Secore International, uma organização de conservação de recifes, disse: “[The heatwave] foi um momento horrível. Mas fiquei impressionado e surpreso que os dados tenham saído com um padrão tão extremo.”
Os corais jovens foram criados nos últimos cinco anos usando uma versão de fertilização in vitro desenvolvida pela Secore. Mergulhadores coletaram desova de coral, que foi usada para fertilizar ovos em laboratório. Os corais bebês resultantes foram então plantados em recifes por todo o Caribe para formar colônias.
A maioria dos esforços de restauração de corais historicamente se concentrou em técnicas de fragmentação – onde os corais são quebrados em pedaços menores e transplantados para um novo local. Em vez de produzir clones exatos, como a fragmentação faz, a reprodução de corais por fertilização in vitro aumentou a diversidade genética, dando a eles uma chance maior de se adaptar ao calor ao longo do tempo. “A seleção natural de volta ao ambiente do recife escolherá os melhores”, disse Miller.
Os 771 corais jovens no estudo – uma fração dos milhares criados a cada ano pela Secore e instituições parceiras – vivem em recifes restaurados ao largo do México, da República Dominicana, das Ilhas Virgens Americanas e dos territórios caribenhos holandeses de Bonaire e Curaçao.
Pesquisadores do recife Sombrero, na República Dominicana, compararam corais chifre-de-alce jovens e velhos (Acropora palmata). O recife já foi preenchido com espécies de grandes ramificações, mas a maioria morreu durante um surto de doença da faixa branca na década de 1980. O recife agora abriga corais mais velhos espalhados que foram poupados pela doença e vários corais chifre-de-alce jovens criados para restaurar o recife.
Quando Maria Villalpando, pesquisadora da Fundação Dominicana de Estudos Marinhos (Fundemar), examinou os corais após o pico de estresse por calor no outono passado, ela descobriu que os jovens corais chifre-de-alce estavam saudáveis. “Eles nem estavam pálidos”, ela disse. Os corais chifre-de-alce mais velhos, no entanto, não se saíram bem. “Infelizmente, perdemos a maioria deles depois desse evento de branqueamento.”
Por que os corais jovens são mais tolerantes ao calor não é bem compreendido. Existem várias hipóteses, mas Miller suspeita que eles podem ser mais capazes de adquirir algas simbióticas que toleram o calor, e podem experimentar vários tipos de algas, algumas das quais lidam melhor com o calor do que outras. “Eles são bastante exploratórios nesses estágios iniciais”, disse Miller. Eventualmente, os corais jovens se estabelecem em tipos de simbiontes que funcionarão para eles, ela disse.
Pesquisas anteriores sugerem que se viverem o suficiente, os corais jovens irão provavelmente se tornam menos tolerantes ao estresse térmico à medida que envelhecemtornando-os cada vez mais vulneráveis à medida que as temperaturas globais aumentam.
Miller disse que na Austrália, tem havido um evento de branqueamento a cada dois anos nos últimos seis anos, enquanto no Caribe eles estão ocorrendo aproximadamente a cada cinco anos. Ela acrescentou que após um evento de branqueamento, mesmo que uma colônia sobreviva, sua capacidade de reprodução fica comprometida por vários anos subsequentes.
“Então, agora que os intervalos entre essas ondas de calor se tornaram tão curtos, a propagação de corais sozinha provavelmente não mudará o destino dessas populações”, disse Miller. “Precisamos abordar as causas subjacentes da mudança climática global. Mas acho importante que estejamos suplementando as populações de corais nesse meio tempo, porque isso pode nos dar algum tempo.”
