Esses supercorais estão causando problemas

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Não é novidade que os corais do mundo estão em apuros. Aflitos por águas mais quentes e ácidas e assolados pela poluição e desenvolvimento, muitos recifes mudaram de exibições abundantes e diversas em technicolor para extensões monótonas de algas uniformes. No atol de Ulithi, nos Estados Federados da Micronésia, no entanto, alguns recifes estão lutando com um tipo diferente de mudança ecológica: sendo sufocados por um único tipo de coral daninha.

Um recife de coral saudável é cheio de vida. Os corais construtores de recifes — os engenheiros de inúmeras estruturas subaquáticas — criam megalópoles marítimas densas com fendas e esconderijos para peixes e outras criaturas marinhas. Mas quando um tipo de coral substitui a mistura usual de espécies de coral, a abundância e a diversidade da vida podem desaparecer. Foi o que aconteceu com alguns dos recifes de coral ao redor do atol de Ulithi, que tem uma população de cerca de 1.000 pessoas, e onde uma espécie de rápido crescimento de Montipora coral, conhecido como coral de arrozvem sufocando outras espécies. O resultado é um terreno assustador que, embora ainda repleto de corais prósperos, é, de outra forma, amplamente desprovido de vida.

“As pessoas começaram a dizer que não podiam mais pescar, que o peixe-balista desapareceu porque esse coral parecia estar cobrindo todos os buracos”, diz Magul Rulmal, um morador de Ulithi que trabalha com a One People One Reef, uma organização da Micronésia dedicada a proteger os recifes de corais e as pessoas que dependem deles.

O polvo — uma iguaria entre os moradores locais — também está notavelmente ausente dos recifes afetados, e os peixes que ainda nadam entre as camadas de coral-arroz semelhantes a repolhos são muito menores do que seus equivalentes em outras partes do atol.

A vida dos moradores e a saúde dos recifes estão interligadas. Por milhares de anos, os moradores de Ulithi cuidaram dos recifes próximos com cuidado e confiaram neles como uma fonte crucial de alimento. Nas últimas décadas, no entanto, à medida que alguns dos recifes se transformaram em monoculturas de corais de arroz, um declínio nas capturas levou os moradores de Ulithi a pedir ajuda aos cientistas. Em particular, eles queriam uma melhor compreensão de como e por que esse coral tem superado todas as outras espécies nesses recifes.

Ao coletar amostras de corais de diferentes recifes ao redor do atol e analisar sua genética, os pesquisadores investigou a expansão do coral de arroz. Ao contrário de suas expectativas, os cientistas não encontraram sinais óbvios de que pessoas estivessem impulsionando a disseminação dos corais — como quebrar fisicamente pedaços de partes do recife e transportá-los.

O surto provavelmente se deve a uma combinação de fatores ambientais e humanos, diz Michelle Paddack, cientista conservacionista que foi coautora do estudo e membro do conselho da One People One Reef. “Pode ser que o novo ambiente que criamos em nossos oceanos favoreça esse coral.”

Apesar de quão plácidos os corais parecem, na realidade eles estão constantemente competindo uns com os outros, explica Giacomo Bernardi, ecologista molecular da Universidade da Califórnia, Santa Cruz, e autor principal do novo estudo. Uma vez que uma espécie tem uma vantagem — por exemplo, sendo mais resiliente contra o aquecimento da água, acidificação ou diferentes práticas de pesca — ela superará outras espécies, diz Bernardi. “Ela vai crescer mais que as outras.”

O infeliz exemplo dos recifes crescidos de Ulithi serve como um aviso. Muitos esforços de restauração de corais ao redor do mundo se concentram em “supercorais” altamente prolíficos e resilientes, mais bem adaptados à água quente. Essa abordagem faz sentido intuitivo em um mundo em aquecimento, onde muitos recifes estão sob ameaça. No entanto, os pesquisadores são cuidadosos em destacar os riscos representados por um coral que é também bem-sucedido.

“Há um grande esforço para fazer a restauração de corais hoje porque nós bagunçamos muito os recifes”, diz Bernardi. “O que descobrimos neste estudo é que, bem, isso é ótimo se você tiver o coral certo.” Mas quando o recife se transforma em uma monocultura de coral de arroz, “é terrível para o recife.”

Gergely Torda, um ecologista adjunto de recifes da James Cook University na Austrália que não estava envolvido na pesquisa, ecoa as preocupações de Bernardi. “É um conceito assustador”, ele diz. “Se você der uma vantagem ecológica a uma espécie, ela crescerá mais que as outras — é isso que são as ervas daninhas.”

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